Вспоминаем легендарную ICQ: как сначала опередила время, а потом печально отстала от него

Современного пользователя мессенджером вроде Telegram или WhatsApp не удивить — они сейчас буквально везде. На смартфонах, на десктопе, в браузере, с красивым интерфейсом, видеозвонками, кроссплатформенностью, наборами смешных стикеров и прочими благами цифрового мира.

Но для многих из нас первым мессенджером были не вышеупомянутые приложения, а та самая легендарная «Аська». С зелёным цветком на иконке, интригующим звуком «О-оу» входящего сообщения, смайликом колобка, бьющегося головой о кирпичную стену, низкой скоростью интернета и переписками по ночам, когда действовал безлимит по трафику. Сейчас мессенджер уже закрыт — окончательно и бесповоротно, так что самое время вспомнить, за что мы его все так сильно любили.

Откуда взялась «Аська»

За разработку мессенджера, который впоследствии стал настоящим культурным феноменом, отвечает команда из всего четырёх разработчиков — Яира Голдфингера (Yair Goldfinger), Арика Варди (Arik Vardi), Сефи Вигисера (Sefi Vigiser) и Амнона Амира (Amnon Amir). Они вместе работали на компанию Zapa Digital Arts, но после разногласий с руководством уволились, решив создать что-то своё. Тогда они объединились в компанию Mirabilis, придумали ICQ (I seek you — «я ищу тебя») и разработали мессенджер всего за 2 месяца — первая версия приложения вышла в релиз в ноябре 1996 года. На тот момент энтузиасты даже не представляли, что совершили настоящий прорыв в интернете.

Пятизнаки, мобильная версия и звонки

Изначально у создателей мессенджера, который в своё время в сети ещё называли «цифровым пейджером», не было планов на маркетинг, рекламную кампанию или иные механизмы, позволяющие набирать аудиторию. Собственно, плана по монетизации своего творения у них тоже не было, но об этом позже. Соответственно, приложение распространялось среди пользователей посредством сарафанного радио — один друг рассказал другому о новом мессенджере, тот поведал об открытии коллегам по работе за чашкой кофе, те зарегистрировались и похвастались перед товарищами красивым UID-номером… и вот 20 мая 1997 года количество пользователей ICQ перевалило за миллион.

Мессенджер только набирал популярность, но красивые «номера» (уникальный идентификатор, который пользователь получал при регистрации) уже тогда считались чем-то престижным. Красивым UID из ICQ хвастались примерно так же, как сейчас короткими никами в социальных сетях или мессенджерах, и иногда это доходило до абсурда. Дело в том, что изначально при регистрации пользователей выдавались 5-значные «номера» — они закончились на первой сотне тысяч фанатов виртуальных чатов и уже в начале 2000-х считались безумно редкими и дорогими (начинались идентификаторы с «10000»). Некоторые красивые UID продавали на профильных форумах за несколько тысяч долларов — в те времена можно было на эти деньги купить неплохую иномарку.

По состоянию на 20 мая 97-го закончились и «шестизнаки» — такие идентификаторы тоже ценились довольно высоко, но, конечно, стоимость у них была пониже. К примеру, средней красивости «номер» можно было купить уже за 20-50 долларов. А вот семизначные, восьмизначные и девятизначные UID уже особо не ценились (за исключением очень редких в духе «7777777» или «1111111»).

Примечательно, что хотя уже через полгода приложение имело огромную базу фанатов, новые функции мессенджер получал крайне редко, так как команда из четырёх человек тратила свои основные силы на поддержание инфраструктуры и разработку нативных приложений для операционных систем Windows 3.1x, Windows 95, Windows NT и Macintosh. Но даже в этом сценарии аудитория программы разрасталась колоссальными темпами — в декабре 1997 года количество пользователей ICQ перевалило за 5 миллионов человек, а за сутки в сеть выходило пообщаться свыше 1,3 миллиона юзеров. Да, сейчас этими цифрами сложно кого-то удивить, но стоит напомнить, что на тот момент интернет был, мягко говоря, не у всех.

В 1998 году разработчики сначала выпустили версию мессенджера с поддержкой микроблогов (можно было написать что-то вроде статуса в профиле, который отображался другим пользователям), а затем появилась возможность повторной отправки сообщений в том случае, если они не были доставлены получателю. На тот момент, по словам создателей ICQ, аудитория платформы росла на 1 миллион пользователей каждые три недели (каждые 23 дня, если быть точнее), и это не могло не привлечь внимания мастодонтов рынка. Например, America Online (она же AOL), одна из крупнейших американских компаний, предоставляющих различные интернет-услуги, заинтересовалась покупкой Mirabilis и её единственного актива.

И уже 8 июня 1998 года руководству AOL удалось купить права на ICQ — за это четырём разработчикам выплатили 407 миллионов долларов. Точнее, мессенджер купили за 287 миллионов, а ещё 120 миллионов создатели приложения получали в течение следующих трёх лет — в рамках этого периода они уже в составе ICQ Inc. (Mirabilis переименовали) поддерживали платформу, разрабатывали новые функции и трудились над оптимизацией. И хотя в будущем AOL, без всякого сомнения, погубит ICQ, по состоянию на лето 98-го четырём разработчикам из Израиля удалось добиться невероятного успеха за довольно короткий промежуток времени, продав свой софт за безумные деньги.

И удалось им это, по словам Джозефа Варди (Yossi Vardi), отца Арика Варди и ключевого инвестора Mirabilis, который вложил несколько сотен тысяч долларов в мессенджер на этапе его зарождения, во многом благодаря удаче и правильным таймингам:

«Если бы они пришли ко мне на год раньше, не в 96-м, а в 95-м, было бы слишком мало людей, которые пользовались интернетом. В 97-м году было уже 7 конкурирующих продуктов, а через 2 года их было свыше 1000», — заявил Джозеф Варди в интервью спустя 20 лет после создания ICQ.

Благодаря поддержке и финансовым вливаниям со стороны AOL разработчики смогли существенно прокачать своё приложение — например, уже в августе 98-го была представлена бета-версия ICQ для портативного компьютера Palm Pilot. До этого мессенджер был доступен исключительно на десктопе, но приложение постепенно начало расширяться и в сторону первых мобильных платформ. А в феврале 1999 года команда выпустила крупный апдейт под индексом 99a для Windows-версии ICQ с полноценной историей сообщений, возможностью разделять контакты по группам, искать пользователей в более удобном формате и даже отправлять электронные письма посредством мессенджера. Тогда же была реализована первая система шифрования, которую впоследствии прокачали вплоть до сквозного шифрования звонков.

В августе того же года вышло обновление 99b с интеграцией ICQ ActiveList — практически прадеда привычных на сегодняшний день сообществ по интересам. Можно было создать виртуальную комнату и общаться по интересам с единомышленниками, удобно отделяя личную переписку от группового общения. Но настоящий прорыв разработчики приложения совершили в сентябре 2000 года с запуском 2000b — в этом мажорном апдейте в ICQ появилась возможность звонить с компьютера на обычные мобильные телефоны (не бесплатно, естественно). Да, сейчас этим никого не удивишь, но 25 лет назад возможность с ПК позвонить кому-то на «мобилку» казалась чем-то сравни полётам на Марс.

Кроме того, софт получил возможность отправлять SMS-сообщения и сообщения на пейджеры (да, тогда они ещё были популярными), а также добавлять в список контактов ICQ людей, которых в ICQ зарегистрировано не было. Спустя год, в 2001-м, приложение получило функцию обмена файлами между пользователями, что в условиях развития пропускной способности интернета и более внушительных тарифных планов позволяло взаимодействовать с людьми на расстоянии совершенно иначе. Также в 2001b появился удобный поиск людей — можно было найти собеседника из своего города, например, заводить новые знакомства стало гораздо проще. Кроме того, теперь список контактов хранился на стороне сервера, а не клиента, что позволяло синхронизировать информацию между компьютерами.

А в версии 2002a команда разработчиков реализовала поддержку операционной системы Windows XP, которая на тот момент уже набрала безумную популярность по всему миру. Ещё разработчики существенно улучшили систему поиска, добавив возможность искать собеседников по ключевым словам и интересам, а электронную почту можно было просматривать в формате ленты в самом приложении.

Забавно, но в том же 2002 году разработчики перестали выпускать апдейты для ICQ под Mac — после версии 3.4.23 команда «заморозила» обновления для этой платформы на целых девять лет.

Рекламные баннеры, Lite и Symbian S60

К сожалению, из-за роста количества функций на слабом железе приложение работало уже не так хорошо, как хотелось бы, плюс пользователи с нестабильным интернет-соединением или просто низкой скоростью уже не ощущали с ICQ того комфорта, как раньше. Дабы исправить эту проблему, разработчики выпустили ICQ Lite — облегчённую версию софта с базовым набором функций (только текстовые сообщения и список контактов), сниженными требованиями к интернету и железу компьютера. А в версии Pro 2003a, которая получила крупный редизайн интерфейса, уже был полный перечень функций для тех, кто мог себе это позволить. Например, появилась возможность авторизации не только по UID, но и по электронной почте.

Тогда же в AOL решили потихоньку запускать монетизацию ICQ — версия мессенджера с индексом «2002а» была последней полностью бесплатной, так как далее компания начала интегрировать в интерфейс приложения рекламные баннеры. При этом многие пользователи в 2003 году отмечали, что в течение пары-тройки дней с момента загрузки и установки новой версии ICQ баннеры отсутствовали, но потом всё же возникали в нижней части интерфейса окна чата. И в том же году у ICQ появился первый серьёзный конкурент в лице Skype, главной фишкой которого выступала функция бесплатных голосовых звонков между пользователями. Безусловно, из-за ограничений по скорости и трафику пользоваться Skype могли далеко не все и уж точно не так активно, как ICQ, но уже тогда было ясно, что технологии двигаются в этом направлении.

Следующий крупный апдейт десктопное приложение для Windows получило в 2004 году — тогда в ICQ 4 добавили Xtraz (мини-игры и различные веб-приложения, которые запускались через клиент ICQ посредством API в том числе сторонними разработчиками) и Super Message (более сложные и длинные сообщения, в которые можно было встраивать изображения, стикеры и даже видео). На базе Xtraz было реализовано встроенное приложение видеозвонков ICQ Video, хотя, судя по отзывам в сети за то время, качество было очень низкое.

Более того, в том же году разработчики выпустили версию клиента для смартфонов на базе Symbian S60 и UIQ, что существенно расширило аудиторию мессенджера, которым стали активно пользоваться не только на десктопе. Правда, в 2004-м появилась и первая крупная социальная сеть Facebook — с полноценными профилями пользователей, реальными фотографиями вместо аватаров, лентой, возможностью общаться в чате и комментариях, удобным поиском людей. И, что самое главное, доступ к социальной сети можно было получить с любого компьютера через браузер — не нужно было загружать отдельное приложение.

Запустив несколько минорных обновлений с исправлением ошибок и повышением производительности клиента, разработчики ICQ выпустили в феврале 2005 года версию приложения с индексом «5», важнейшим изменением которой можно назвать интеграцию нативного голосового чата. Теперь пользователи мессенджера могли бесплатно созваниваться между собой — для этого нужен был лишь интернет. Кроме того, у «Аськи» появилась поддержка скинов — в то время возможность менять дизайн интерфейса приложений очень ценилась среди пользователей. Да и скачать скины можно было не только на официальном сайте, но и на различных тематических форумах, где люди делились своими разработками. Примерно в то же время аудитория пользователей ICQ перевалила за 500 миллионов человек.

Правда, ICQ опоздала с функцией аудиозвонков между пользователями почти на два года — голосовые беседы появились в Skype ещё в 2003-м. Более того, качество голосового общения в «Аське» в 2005 году оставляло желать лучшего из-за простейшего протокола — нормальное качество передачи голоса появилось только в мае 2006 года с релизом версии 5.1 благодаря технологии Global IP Solutions.

А в октябре 2006 года была запущена социальная сеть «ВКонтакте», которая нанесла, пожалуй, один из сильнейших ударов по популярности мессенджера, объединив миллионы пользователей СНГ-пространства. Условный клон Facebook позволял искать людей по именам и фамилиям, городам и странам, университетам и не только, появился поиск по группам, зарождались первые крупные сообщества, пользователи оставляли друг другу рисунки на стене, создавали альбомы с фотографиями, играли во встроенные мини-игры. Большинства этих функций у ICQ не было или они были менее удобными, плюс, как и в случае с соцсетью Цукерберга, выйти во «ВКонтакте» можно было с любого ПК через браузер.

Спустя год, в 2007-м, разработчики мессенджера выпускают ещё один крупный апдейт — в ICQ 6 появился совершенно новый дизайн интерфейса, разработанный на базе Boxely, проприетарного XML/CSS-движка материнской компании AOL.

Приложение существенно освежили, появилось множество мелких нововведений, но ничего кардинально нового авторы проекта всё же не представили. И это, безусловно, сыграло свою роль, так как интернет в то время начал заметно меняться — социальные сети стремительно набирали обороты, так что пользователи с доступом к интернету всё чаще стали обитать в Facebook и «ВКонтакте».

Эра смартфонов, новый владелец и начало конца

В VK, например, в том же году реализовали поддержку флеш-приложений, что позволило превратить соцсеть в игровую платформу, и уже в ноябре 2007-го онлайн проекта достиг отметки в 20 миллионов. Более того, Skype к тому моменту собрал огромную аудиторию фанатов, которые созванивались голосом или по видео (в 2007-м году в версии 3.5 даже реализовали возможность делиться видео в чате). Разработчики же ICQ в то время начали принуждать пользователей обновляться до свежей версии клиента с индексом «6». Те, кто сидел на 5.1, в определённый момент просто не смогли запустить приложение на компьютере, что понравилось далеко не всем (особенно обладателям слабых систем). И, что довольно странно, в ICQ 6 разработчики убрали возможность отправлять несколько файлов одновременно.

Кроме того, команда явно отставала даже от менее популярных конкурентов в плане следования новым трендам. Например, в 2008 году разработчики мессенджера AOL Instant Messenger, который построен на том же протоколе OSCAR, с тем же графическим движком, схожим интерфейсом и практически идентичным набором функций, выпустили приложение для iOS в App Store. Авторы ICQ выпустили свой мессенджер на этой платформе лишь в 2010-м (у Skype клиент для iPhone появился в 2009 году — на год раньше). В этом, пожалуй, заключалась одна из основных причин заката ICQ — мир стремительно переходил на смартфоны, все хотели общаться из кафе, отправлять фотографии в путешествиях, лежать на диване и читать анекдоты с небольшого дисплея, а «Аська» за всем этим не поспевала.

А в 2009 году случился WhatsApp — мессенджер, который изначально «заточили» под мобильные платформы. Приложение работало на внушительном перечне мобильных операционных систем, предоставляя возможность отправлять текст по интернету (функции отправки фотографий или звонков по VoIP появились позже, в 2015 году). Мессенджер в мгновение ока набрал такую популярность, что крупнейшие мобильные операторы со всего мира начали терять колоссальную прибыль, так как пользователи больше не отправляли SMS-сообщения (а позже и MMS все забыли). Например, аналитики считают, что уже в 2012 году операторы понесли убытков на десятки миллиардов долларов — всё из-за WhatsApp. При этом баннерной рекламы, как в десктопном приложении ICQ, у нового лидера рынка не было, но была платная подписка — начиная со второго года пользования нужно было платить 1 доллар в год.

Далее ситуация для «Аськи» лишь усугублялась — в 2010-м во «ВКонтакте» было зарегистрировано свыше 100 миллионов пользователей, социальная сеть запустила ту самую систему микроблогов (времена легендарного «Дуров, верни стену!»), а разработчики Skype выпустили мобильное приложение для Windows Mobile и Android, полностью уничтожив операторов международных звонков по всему миру. Более того, в том же году в «Скайпе» появились групповые видеозвонки, а в WhatsApp в сутки отправляли сотни миллионов текстовых сообщений. Всё это настолько сильно ударило по ICQ, что в 2010 году AOL решила актив продать — российскому инвестиционному фонду Digital Sky Technologies.

Море апдейтов, спад онлайна и Telegram

Под крылом российских разработчиков мессенджер начал получать гораздо больше крупных апдейтов — вышли приложения для iOS и Android в 2010-м, в 2011 году разработчики полностью переделали софт для операционной системы Symbian, реализовали интеграцию с огромным перечнем социальных сетей (можно было общаться с пользователями из «Вконтакте» или «Одноклассников», например, через интерфейс «Аськи»), появились смайлики в высоком разрешении, свежий пользовательский интерфейс. Более того, в 2011-м вышла первая версия приложения для BlackBerry — да, ранее разработчики из AOL эту платформу просто игнорировали. А в ICQ 8 в 2012 году были реализованы видеозвонки на базе движка WebRTC, но поезд уже, как говорится, ушёл — к 2013 году ежемесячный онлайн мессенджера составлял всего 12 миллионов пользователей. В этот же год вышел Telegram.

Несмотря на спад популярности, новые владельцы мессенджера активно выпускали довольно крупные обновления с множеством новых функций, обновлениями дизайна интерфейса, уделяли внушительное внимание мобильным платформам. Но, к сожалению, онлайн продолжал падать и в 2016 году команда решила полностью перейти на новый кроссплатформенный фреймворк (исходный код «Аськи» тогда выложили в открытый доступ), а в 2020-м было принято решение создать ICQ New. Приложение получило полный редизайн как на десктопе, как и на смартфонах, появились стикеры (при наборе текстового сообщения система предлагала стикеры, которые подходят по теме), голосовые сообщения с функцией расшифровки на базе нейросети, подсказки с быстрыми ответами, платформа для создания ботов, система каналов, видеозвонки (включая конференции до 30 человек) и многое другое. Мессенджер получил всё то, что было у конкурентов, и даже больше.

А уже в июне 2024 года компания VK (в 2010 году в рамках реорганизации инвестиционного фонда Digital Sky Technologies подразделение ICQ перешло в Mail.ru Group, которая затем была трансформирована в VK) официально прекратила существование легендарной «Аськи», поставив большую жирную точку.