Монстр, поедавший динозавров. Найдено новое существо — полузмея-полуящерица

Палеонтологи совершили открытие, которое поможет им лучше понять эволюцию рептилий в юрский период. На шотландском острове Скай обнаружены окаменелости загадочного существа возрастом 167 миллионов лет. Оно сочетает в себе черты ящерицы и змеи.

Ложная змея Элгола

Новый вид, получивший название Breugnathair elgolensis («Ложная змея Элгола»), был описан международной группой учёных в журнале Nature. Найденный скелет животного, хоть и неполный, является одной из древнейших относительно полных окаменелостей ящериц в мире.

Существо, достигавшее всего 41 сантиметра в длину, было, между тем, грозным хищником в своей экосистеме. Учёные предполагают, что его добычей могли быть более мелкие ящерицы, ранние млекопитающие и даже детёныши травоядных динозавров.

Главная загадка найденной рептилии — в её анатомии. Существо обладало полностью сформированными конечностями, как у ящерицы, но его череп и зубы были поразительно похожи на змеиные. Крючковатые, острые зубы, аналогичные тем, что есть у современных питонов, идеально подходили для захвата скользкой добычи. При этом отдельные кости черепа напоминают строение черепа геккона.

«Эта окаменелость похожа на мозаику из примитивных и специализированных черт, — говорит один из авторов исследования, профессор морфологии позвоночных и палеонтологии в Университетском колледже Лондона Сьюзан Эванс. — Это важное напоминание о том, что эволюционные пути могут быть непредсказуемы. Юрские отложения окаменелостей на острове Скай помогут нам лучше понять раннюю эволюцию многих групп животных, включая ящериц».

Ключ к разгадке эволюции

В настоящее время учёные имеют разрозненные представления о ранней эволюции ящериц и змей. Оба этих таксона возникли из одной группы около 190 миллионов лет назад. Считается, что ящерицы — это бывшие змеи, которые обзавелись конечностями, в то время как современные змеи остались ползать на брюхе. Но до сих пор представления учёных о раннем разделении тех и других были фрагментарными.

Окаменелость Breugnathair elgolensis была обнаружена ещё в 2015 году. Небольшие размеры существа и хрупкость костей требовали от исследователей ювелирной работы. Для изучения окаменелостей, не рискуя их повредить, команда использовала передовые технологии — в частности, рентгеновскую микротомографию. Этот метод позволил создать высокодетализированные трёхмерные модели существа, вплоть до мельчайших косточек, скрытых внутри породы.

Зверь был идентифицирован как представитель малоизученной подгруппы Parviraptoridae, ранее известной лишь по разрозненным фрагментам костей. Новая находка впервые позволила увидеть, как выглядело одно из этих существ.

Что было раньше: змея или ящерица?

Исследователи пока не могут с уверенностью сказать, является ли «ложная змея» прямым предком современных змей или же они независимо от неё развили похожие ротовые органы. Возможно, Breugnathair elgolensis дал начало всем ящерицам и змеям.

«Эта окаменелость помогает нам продвинуться довольно далеко, но она не даёт возможность пройти весь путь эволюции, — комментирует результаты исследования его ведущий автор Роджер Бенсон из Американского музея естественной истории. — Тем не менее мы с ещё большим нетерпением хотим выяснить, откуда же взялись змеи».