Тайна зомби-спутника. «Мёртвый» аппарат издал импульс после 60 лет молчания

Год назад астрономы столкнулись с необычным явлением. Радиотелескоп в Австралии, сканирующий небо в поисках происходящих в глубинах Вселенной радиовсплесков, зафиксировал мощный сигнал. И он поставил учёных в тупик.

Теперь же оказалось, что сигнал исходил от неработающего спутника NASA. Правда, до сих пор непонятно, что его вызвало.

Не из глубин, а где-то рядом

13 июня 2024 года радиотелескоп ASKAP (Australian Square Kilometer Array Pathfinder) обнаружил странный импульс. Вообще-то этот научный прибор, состоящий из 36 тарелок диаметром 36 метров, как раз специализируется на поиске редких мерцающих сигналов из космоса. Быстрыми радиовсплесками учёные называют интенсивные выбросы радиоволн, которые могут высвободить столько же энергии за долю секунды, сколько Солнце излучает за три дня.

Обычно такие радиовсплески приходят из далёких галактик, в частности, из редких и массивных скоплений звёзд. Но зафиксированный в прошлом году сигнал удивил астрономов: было видно, что он исходил не из глубин Вселенной, а возник где-то рядом, в нашей галактике Млечный Путь. Причём очень близко к Земле — телескоп даже не смог на нём сфокусироваться (точно так же камера смартфона порой с трудом фокусируется на близлежащем объекте, который мы пытаемся сфотографировать).

«Это был невероятно мощный радиоимпульс, который затмил всё остальное на небе за очень короткий промежуток времени, — рассказывал изданию New Scientist ведущий автор исследования, доцент Института радиоастрономии Университета Кертина в Австралии Клэнси Джеймс. — Мы были очень взволнованы и сначала думали, что, возможно, обнаружили новый пульсар или какой-то другой объект».

Спал, но вдруг проснулся

Однако потом исследователи отследили происхождение загадочного радиоимпульса. Оказалось, что пульсары и другие объекты далёких галактик тут ни при чём. Сигнал исходил буквально с нашего космического «заднего двора» — с околоземной орбиты. Его источником был старый спутник NASA — Relay 2. Он числился вышедшим из строя аж с 1967 года.

Relay 2 — это один из первых телекоммуникационных аппаратов США, запущенный 21 января 1964 года. Этот пионер космической связи проработал всего три года: в 1965-м он выполнил свою миссию, а к 1967 году окончательно вышел из строя после отказа бортовых систем. Казалось, его история закончилась, но вот спустя 57 лет молчания аппарат вдруг ожил и подал мощный радиосигнал.

Такие спутники, считавшиеся мёртвыми, но вдруг «проснувшиеся», в шутку называют «спутниками-зомби». Загадка, однако, в том, что ни одна система спутника Relay 2 не была способна сгенерировать такой короткий и мощный импульс, как тот, что был зафиксирован 13 июня 2024 года.

«Даже "мёртвые" спутники могут рассказать нам что-то новое»

«Импульс длился всего 30 наносекунд, но его мощность была феноменальной. Ни одна система на борту Relay 2, даже если бы он был "жив", никогда не смогла бы произвести всплеск радиоволн с такими характеристиками», — утверждает Клэнси Джеймс.

Учёные предлагают два возможных объяснения этому феномену:

Удар микрометеорита. Крошечное космическое тело массой в несколько микрограммов могло столкнуться со спутником и создать облако плазмы или электрическое поле на поверхности космического корабля. Такой удар мог вызвать всплеск электромагнитного излучения. Но вероятность подобного события учёные оценивают всего в 1%.

Электростатический разряд. Это более вероятный сценарий. За десятилетия пребывания в космосе корпус спутника мог накопить значительный электрический заряд, который внезапно разрядился. «Материалы, использованные в старых спутниках, особенно склонны к накоплению статического электричества», — поясняют авторы научной статьи, подготовленной к публикации. Но тут другая нестыковка: такие разряды обычно длятся в тысячи раз дольше, чем таинственный сигнал, пойманный год назад.

Несмотря на расследование, учёные пока не могут с уверенностью сказать, что именно вызвало загадочный радиовсплеск. «Оба сценария возможны — и удар метеорита, и электростатический разряд. Они оставляют схожие "отпечатки" в данных, — говорит профессор Бристольского университета (Великобритания) Карен Аплин. — Возможно, мы так никогда и не узнаем истинную причину».

Этот случай показывает, что космос полон загадок, а старые технологии иногда способны напомнить о себе и даже преподнести сюрпризы. Как отмечает Клэнси Джеймс, «даже "мёртвые" спутники могут рассказать нам что-то новое — нужно только уметь слушать».