Muere el guitarrista Chris Dreja de The Yardbirds, la 'banda escuela' de Jeff Beck, Eric Clapton y Jimmy Page

Chris Dreja , el guitarrista rítmico fundador de The Yardbirds , una de las bandas más importantes del rock británico de los sesenta, ha fallecido a los 79 años tras una «larga enfermedad», según han informado sus familiares en la red social Threads. Su publicista David Stark lo ha confirmado con este mensaje en Facebook:« Descansa en paz Chris Dreja, guitarrista rítmico y bajista de Yardbirds , tras una larga enfermedad, a pocas semanas de cumplir 80 años. En sus últimos años se convirtió en un aclamado fotógrafo, pero nunca olvidó sus raíces blues, dejando al baterista Jim McCarty como el único miembro original que queda de la banda». Figura emblemática del blues y el rock británico y miembro del Rock and Roll Hall of Fame desde 1992, Christopher Walenty Dreja nació en Surbiton (Surrey) el 11 de noviembre de 1945, y era hijo de un polaco exiliado durante la Segunda Guerra Mundial que sirvió en la Fuerza Aérea en Gran Bretaña. A través de su hermano Stefan conoció al guitarrista Anthony 'Top' Topham, con quien compartía su pasión por los ídolos del rock'n'roll norteamericano de los 50. Juntos, se unieron en 1963 al cantante Keith Relf, el bajista Paul Samwell-Smith y el baterista Jim McCarty para formar el Metropolitan Blues Quartet, que rápidamente se convirtió en The Yardbirds. El quinteto saltó a la fama al suceder a los Rolling Stones como la banda residente del Crawdaddy Club de Richmond, con un repertorio que versionaba clásicos de Howlin' Wolf, Muddy Waters, Bo Diddley o Elmore James. En octubre de ese mismo año Topham dejó el grupo y fue sustituido por Eric Clapton , que duraría algo menos de dos años en la formación. En 1965, poco después de que la publicación del álbum 'Having a Rave Up with the Yardbirds' y de que alcanzaran su primer gran éxito con el single 'For your love', Clapton fue fichado por John Mayall & the Bluesbreakers y en su lugar entró Jeff Beck por recomendación de Jimmy Page , que en realidad fue la primera opción de los Yardbirds pero rechazó la propuesta porque se ganaba la vida holgadamente como músico de sesión. En esa época, con Dreja como coautor de la mayoría del material, el grupo lanzó los discos 'Yardbirds' y 'Over Under Sideways Down' y algunos de los hits más recordados de la banda, como 'Heart Full of Soul', 'Mister, You're a Better Man Than I' o 'Shapes of Things', además de versiones memorables como 'I'm a man' o 'Train Kept A-Rollin'. Pero Beck aguantó apenas un año, llegando a tocar durante unos meses con Page en los Yardbirds cuando éste decidió subirse al barco cuando abandonó el bajista Samwell-Smith en junio de 1966. Dreja pasó entonces a ocupar el puesto de bajista, quedando la dupla Beck-Page a las guitarras. Ese año aparecieron en la película de Antonioni que retrataba el Swingin' London, 'Blow up' , ofreciendo una incendiaria interpretación de 'Stroll on', una suerte de remake de 'Train Kept A-Rollin'. Pero no hubo más grabaciones con los dos maestros de la guitarra, ya que a finales del '66 Beck se marchó para emprender su carrera en solitario. Tras publicar un último disco en 1967, 'Little Games', Page y Dreja crearon una nueva formación a la que llamaron The New Yardbirds, pero en 1968, cuando la banda ya estaba tomando su forma definitiva y estaba a punto de convertirse en Led Zeppelin, Dreja decidió no aceptar el puesto de bajista y emprendió una carrera como fotógrafo musical. Fotografió a artistas como Bob Dylan, los Righteous Brothers o Ike y Tina Turner, ademas de a los propios Led Zeppelin para la contraportada de su álbum de debut, y trabajó en un estudio fotográfico en Nueva York durante unos años, llegando a realizar una sesión fotográfica con Andy Warhol . En la década de los ochenta Dreja tocó en Box of Frogs, una banda que formó con dos antiguos compañeros de los Yardbirds, Paul Samwell-Smith y Jim McCarty, y se unió a la reunión de los Yardbirds desde 1992 hasta 2013, participando en la grabación de un nuevo álbum en 2002, 'Birdland'. Dreja sufrió una serie de accidentes cerebrovasculares en 2012 y 2013 y no había actuado con los Yardbirds desde mediados de 2012. En julio de 2013 se anunció que había abandonado oficialmente la banda por motivos médicos y fue sustituido por el guitarrista principal original, Topham. De los miembros fundadores de The Yardbirds sólo quedan vivos Paul Samwell-Smith y Jim McCarty, siendo éste el único que sigue tocando. El cantante Keith Relf murió trágicamente en 1976, electrocutado por su guitarra con solo 33 años, y Top Topham falleció en 2023, dos semanas después de la muerte de Jeff Beck.