Hallan a Darth Vader, una nueva especie de chinche marina 'supergigante' del tamaño de un bulldog

Un grupo de investigadores ha descubierto en aguas de Vietnam una nueva especie de isópodo o cochinilla marina gigante que alcanza los 32,5 cm de longitud, el tamaño de un bulldog. La criatura «supergigante», que pesa un kilo, ha sido bautizada como Bathynomus vaderi por el aspecto de su cabeza, que se parece mucho al casco distintivo de Darth Vader, de Star Wars. Hasta ahora, esta nueva especie solo se ha encontrado cerca de las Islas Spratly en Vietnam, pero es probable que investigaciones posteriores confirmen su presencia en otras partes del Mar de China Meridional. Los isópodos gigantes como Bathynomus vaderi se han convertido en un manjar caro en Vietnam. Hasta 2017, los pescadores locales solo los vendían como producto de pesca a precios bajos, pero en los últimos años los medios de comunicación han llamado la atención del público sobre este inusual marisco. Algunos llegan a afirmar que es más delicioso que la langosta. Estos animales han sido pescados comercialmente por arrastreros que operan en varias zonas de aguas profundas de Biển Đông (Mar del Este, parte vietnamita del Mar de China Meridional) y en alta mar de las provincias de la costa centro-sur de Vietnam. En los últimos cinco años, se ha vuelto común verlos vendidos vivos en algunos mercados de mariscos en Hanoi, Ciudad Ho Chí Minh y Ciudad Đà Nẵng. Algunos establecimientos y restaurantes incluso anuncian la venta de estos «bichos marinos» en línea en varias plataformas de redes sociales. Incluso explican cómo cocinarlos mejor. En marzo de 2022, el personal de la Universidad de Hanoi compró cuatro isópodos gigantes de la ciudad de Quy Nhơn y envió dos de ellos a Peter Ng, del Museo de Historia Natural Lee Kong Chian de la Universidad Nacional de Singapur, para su identificación. Peter Ng estudió los especímenes junto a Conni M. Sidabalok, de la Agencia Nacional de Investigación e Innovación de Indonesia, y Nguyen Thanh Son, de la Universidad Nacional de Vietnam. A principios de 2023, se dieron cuenta de que tenían individuos de una especie hasta ahora no descrita. Ahora, han publicado sus hallazgos en la revista 'ZooKeys'. Según los investigadores, el descubrimiento de una especie tan extraña como Bathynomus vaderi en Vietnam pone de relieve lo poco que conocemos el entorno de las profundidades marinas. El hecho de que una especie tan grande como ésta haya podido permanecer oculta durante tanto tiempo «nos recuerda cuánto trabajo nos queda por hacer para descubrir qué vive en las aguas del sudeste asiático». Para los autores, es urgente comprender mejor la biodiversidad de las profundidades marinas, ya que los seres humanos intentan explotar cada vez más este hábitat para la pesca, la extracción de petróleo y gas e incluso minerales. «La pesca sostenible de isópodos gigantes no hace más que agravar los numerosos desafíos que afrontamos. El primer paso es saber qué vive allí», dicen.