Blue Origin будет спасать проект лунохода VIPER

NASA выбрало компанию Blue Origin для отправки на Луну несколько раз отменённого лунохода VIPER. Этот контракт продолжил серию подобных решений, когда на коммерческие структуры перекладывается задание по «вытягиванию» космических проектов, которыхе приходится урезать или отменять из-за масштабного сокращения финансирования фундаментальных исследований. Компании, кажется, далеко не против такой нагрузки.

Сначала предлагалось, что VIPER, или Volatiles Investigating Polar Exploration Rover полетит как первичная нагрузка спускаемого аппарата Griffin фирмы Astrobotics. Старт предполагался на 2023 год. В 2024 году миссия была отменена после того, как стоимость проекта зашкалила за 800 миллионов долларов при начальном расчёте на 200 миллионов, а сроки запуска несколько раз уплывали в будущее. Луноход должен искать летучие вещества, прежде всего воду под поверхностью Луны в районе её южного полюса при помощи радарных инструментов, а также на ощупь (то есть бурить вглубь). Подробнее про луноход можно прочитать в отдельной статье.

Через некоторое время после того, как выяснилось, что VIPER никуда не летит, пришли новости, что он всё же полетит к Луне (может полететь), но на борту посадочного модуля Blue Moon Mark 1 компании Blue Origin. Контракт «весит» до 190 миллионов долларов и реализуется в рамках программы CLPS коммерческих запусков полезной нагрузки к Луне (Commercial Lunar Payload Services). Это второй контракт CLPS для фирмы Blue Origin. Первый из них также включает запуск к Луне посадочного модуля с несколькими инструментами NASA, который состоится, возможно, к концу 2025 года. Видимо, полезная нагрузка NASA для этого первого аппарата не так интересна широкой публике, как целый луноход, поэтому о ней известно в основном специалистам.

VIPER также отправится к южному полюсу, где уже множество космических миссий пытаются или будут пытаться найти залежи водяного льда. Он будет отличаться функциональностью от марсоходов, которыми NASA оперирует уже на протяжении тридцати лет. Прежде всего он должен будет переносить перепады температуры до 250º между солнечным днём и ночью. Далее, он будет исследовать внутренние поверхности лунных кратеров, в которые не проникает свет солнца, и поэтому станет первым самоходным аппаратом, оснащённым прожекторами-фарами.

Если луноход целым долетит до Луны, то он будет работать на поверхности в течение 100 дней, что составляет три цикла лунных суток. За это время луноход должен проехать по поверхности около 20 километров. Он оснащён буром длиной 1 метр и тремя измерительными инструментами для исследования распределения и состава залежей льда. Связь с ним по понятным причинам будет проще, чем с марсоходами, а его самоходные качества позволят ему развивать скорость до 0.8 км/час на пересечённом рельефе. Конечная цель — нахождение залежей летучих веществ в поддержку лунного проекта «Артемида». В некоторой перспективе замёрзшую лунную воду можно будет использовать двояко — по прямому назначению для лунных колонистов и как источник топлива, расщепляя её на водород и кислород.

Пока что запуск предполагается в 2027 году, но NASA утверждает, что исполнение контракта начнётся только после того, как Blue Origin выполнит свой первый запуск с посадочным лунным модулем MK 1.