Попытка — не пытка: NASA заплатит 30 миллионов за спасение телескопа Swift

NASA подписало контракт на 30 миллионов долларов со стартапом Katalyst Space. Компания попробует спасти космический телескоп Swift, который в следующем году должен войти в земную атмосферу.

Телескоп Swift находится на орбите с 2004 года. Его основная задачей с самого начала было наблюдение за космическими гамма-всплесками. Впоследствии для него нашли другие задачи, в результате Swift начал функционировать как многоцелевая обсерватория. В частности, он занимается отслеживанием переходных астрофизических явлений. За такое солидное время телескоп потерял два из четырёх своих гироскопов, но всё ещё остаётся в строю и ведёт наблюдения. Но в следующем году его ждёт гибель.

Изначально телескоп был выведен на 600-километровую околоземную орбиту. Высота орбиты постепенно снижалась из-за торможения в верхних слоях атмосферы. Сейчас высота орбиты телескопа 440 километров и по оценкам он может уже во второй половине 2026 года войти в земную атмосферу, что закончит его существования почти мгновенно.

Телескоп не имеет своих двигателей, поэтому самостоятельно ничего сделать с потерей высоты он не может. Напомним, что такую проблему должны решать все космические аппараты на околоземной орбите — так, например, МКС ежегодно приходится «поднимать» путём разгона. Но у автономных аппаратов без своих двигателей, в которых не предусмотрены внешние «буксиры», такой возможности нет. В прошлом это привело к окончанию множества миссий NASA. Например, совсем недавно закончилась космическая одиссея NEOWISE (об этом можно прочитать в отдельной заметке). Процессы торможения в атмосфере незапланированно ускорились из-за недавнего всплеска солнечной активности. Раньше это можно было только стоически наблюдать, но развитие технологий обслуживания спутников позволило попытаться впервые в истории спасти аппарат.

Задание получила компания Katalyst Space. Она выиграла контракт NASA в рамках программы Small Business Innovation Research Phase 3 на подъём орбиты телескопа Swift.

Операция по спасению телескопа запланирована на весну 2026 года. Для неё задействуют демонстратор LINK, который сначала планировали использовать для обслуживания геостационарного спутника. Аппарат LINK использует специально разработанный механизм для присоединения к Swift. Сама обсерватория не имеет стыковочных механизмов и интерфейсов для обслуживания спутника. Если затея удастся, то это будет демонстрацией возможности обслуживания аппаратов без стыковочных систем. Это, вероятно, откроет новые рынки космической техники. В NASA, впрочем, осознают, что орбита аппарата снижается слишком быстро, так что операция — это, во-первых, гонка со временем, а во-вторых — рисковая затея, из которой может ничего и не выйти. Но NASA готова рискнуть относительно небольшой суммой для попытки подъёма орбиты — в любом случае цена вопроса будет значительно выше, если вместо Swift придётся строить новый космический телескоп. Кроме того, это опыт, который расширит возможности обслуживания спутников, распространив «опеку» на более широкий класс космических аппаратов.