В NASA оценили научные перспективы полёта на Европу

Учёные, работающие с NASA, выпустили доклад о потенциальных целях аппарата для исследования спутника Юпитера, Европы. Это небесное тело по размерам больше Луны и, в отличие от неё, располагает солёным океаном, спрятанным под толстым слоем льда. Вместе с другими факторами это делает её одним из тел, на которых есть вероятность наличия бактериальной жизни. Её поиск и изучение параметров ледовой корки над океанами должны стать главными целями миссии в систему спутников Юпитера.

В Солнечной системе много тел, где предполагается подповерхностный океан — от Цереры и Энцелада с Дионой до Плутона. Однако не так много шансов, что они обитаемы. Энцелад и Диона, по всей видимости, не старше динозавров, поэтому жизнь там могла не успеть развиться. В случае Плутона неясно, контактирует ли вода его океанов со скалистыми породами. Если этого не происходит, поступление ряда важных веществ в океан может быть затруднено, как и поддержание в нём жизни. Всё это делает Европу одним из важнейших тел Солнечной системы в плане поиска жизни.

Чтобы спустить на её поверхность посадочный аппарат, специалисты рекомендуют использовать ракетную схему посадки "на хвост", впервые использованную советскими спускаемыми аппаратами для прилунения. Хотя на Европе и есть кислородная атмосфера, её плотность настолько мала, что никакого смысла в таких системах не будет. В рамках дальнейшей отработки посадочных систем нужно уточнить параметры посадочных опор аппарата. Для этого следует использовать данные зонда, который будет изучать Европу из космоса. Его планируется послать туда в начале 2020-х годов. Сложность посадки диктуется тем, что поверхность Европы местами содержит заметные неровности — от крупных долин до небольших гор.

Любой посадочный аппарат должен опускаться на максимально ровную поверхность. Однако лучшие имеющиеся снимки Европы дают разрешение в 12 метров на пиксель. С такой низкой детализацией достоверно установить оптимальные места для посадки сложно. К тому же, в ряде точек спутника периодически бьёт что-то вроде гейзеров, а точнее столбов невероятно разреженного водяного пара. С точки зрения научных задач было бы желательно разместить посадочный аппарат поближе к таким местам, поскольку вместе с молекулами воды там могут вылетать и молекулы органических соединений, часть из которых в принципе может скапливаться у трещин.

Авторы работы отмечают, что для поиска такой органики спускаемый аппарат следует оснастить детекторами, позволяющими обнаруживать большинство аминокислот, используемых жизнью. Такие приборы должны определять хиральность аминокислот. На Земле жизнь, как правило, использует только те молекулы аминокислот, что имеют L-конфигурацию. Если посадочному модулю аппарата NASA удастся показать, что он нашёл на поверхности Европы главным образом L-вариант аминокислот, это будет сильнейшим из когда-либо полученных свидетельств существования внеземной жизни.