Цвета военного неба: «Фиаты» над Ла-Маншем
Фашистская Италия вступила во Вторую мировую войну, чтобы не опоздать к разделу трофеев после неизбежной, как тогда казалось, победы германского оружия. Главной сферой приложения усилий, разумеется, стало Средиземноморье, но в 1940–1941 годах дуче отправил на помощь германскому союзнику два экспедиционных корпуса, первый из которых, нацеленный против Великобритании, был чисто авиационным. На чем летали летчики этого корпуса и как они себя проявили в «Битве за Британию»?
К идее отправки авиационного контингента для участия в немецком наступлении на Британские острова Муссолини пришел в августе 1940 года. В первую очередь это было политическое решение, вероятно, вызванное стремлением хотя бы номинально поучаствовать во вторжении в Великобританию, чтобы после ее поражения увеличить размеры причитающихся Италии аннексий и контрибуций. Германское руководство отнеслось к идее без малейшего энтузиазма, но и препятствовать инициативе не стало.
Интернациональный долг по-итальянски
10 сентября был сформирован Итальянский авиационный корпус (Corpo Aereo Italiano – CAI), предназначавшийся для действий против Британии с аэродромов на территории Бельгии. В его состав вошли два бомбардировочных и один истребительный стормо (авиационное соединение, условно соответствующее советской авиадивизии) – всего шесть авиагрупп, а также отдельная эскадрилья стратегической разведки. Общая численность Корпуса – около 200 самолетов разных типов.
Кроме одной истребительной группы, взятой из ПВО Рима, все части прежде базировались на северо-востоке Италии и успели поучаствовать в двухнедельной кампании против Франции. Что касается материальной части, то 172-я отдельная эскадрилья стратегической разведки летала на новых «Кантах» Z.1007bis «Альчионе» (Alcione – ит. «зимородок»), а во всех прочих частях технику срочно обновили. Бомбардировочные группы завершили перевооружение с «Фиатов» BR.20 «Чиконья» (Cicogna – ит. «аист») на модифицированные BR.20M. С истребителями дело обстояло несколько хуже. 20-я авиагруппа, прежде летавшая на монопланах «Фиат» G.50 «Фреччиа» (Freccia – ит. «стрела») ранних серий выпуска, получила комплект новых истребителей, а 18-я группа сохранила бипланы «Фиат» CR.42 «Фалько» (Falco – ит. «сокол»). Часть истребителей была радиофицирована: монопланы в большем объеме (передатчики обычно стояли на машинах командиров звеньев), бипланы в меньшем (только отдельные самолеты).
Самолеты Корпуса не проходили никаких доработок для лучшей адаптации к новому театру и зимним условиям ни в оборудовании, ни по окраске. Все они несли стандартный «крапчатый» итальянский камуфляж того периода, в котором на верхних и боковых поверхностях поверх базовой песочно-желтой краски Giallo Mimetico наносились мелкие пятна двух цветов – зеленого Verde Mimetico и коричневого Marrone Mimetico, а нижние поверхности были серыми Grigio Mimetico. Серая краска была единой для всех итальянских ВВС, а остальные одновременно использовались в двух-трех разных по оттенкам вариантах.
И немцы, и англичане впоследствии отмечали чрезмерную яркость и «игрушечность» окраски итальянских самолетов и её явную тропическую направленность, плохо сочетающуюся с серым зимним небом и унылыми наземными пейзажами северо-западной Европы.
Вскоре после прибытия итальянцев на фронт в окраске были введены желтые элементы быстрого опознавания «германского типа», которые на истребителях использовались повсеместно, а на прочих типах только на части самолетов. На многомоторных самолетах чаще встречалась широкая желтая полоса на фюзеляже, а истребители в подавляющем большинстве случаев были желтоносыми, но на отдельных машинах встречались и полосы на фюзеляже. Под конец пребывания в Бельгии появились и «продублированные» обозначения и на носу, и в хвостовой части фюзеляжа.
Особенностью попавших в Бельгию G.50 оказалось низкое качество лакокрасочного покрытия, которое уже через пару месяцев начинало осыпаться крупными кусками, что для итальянской авиации в целом не было свойственно.
Перелет на север начался 27 сентября, и в условиях плохой погоды над Альпами итальянцы понесли заметные потери: пять бомбардировщиков разбилось из-за отказов техники и ошибок экипажей, имевших малый опыт полетов в сложных метеоусловиях, а еще 12 совершили вынужденные посадки на первых подвернувшихся аэродромах. Истребители вылетели позже, и им повезло больше: был потерян только один G.50.
Первый блин
22 октября части Корпуса были признаны готовыми к бою. К этому моменту на бельгийских аэродромах сконцентрировались 75 бомбардировщиков BR.20M, 95 истребителей (50 CR.42 и 45 G.50) и пять разведчиков Z.1007bis – всего 175 боевых самолетов. Сверх того, было 13 транспортных самолетов (один SM.75 в штабе Корпуса и 12 Ca.133T в истребительных авиагруппах) и девять связных «кукурузников» Ca.164. Связь с Римом обеспечивал один «Юнкерс» Ju 52, а командующему Корпусом немцы презентовали персональный «Шторх» Fi 156. Всего 199 самолетов.
Первой боевой операцией итальянских ВВС на западном фронте стал проведенный в ночь на 25 октября рейд на Харидж и Феликстоу, в который были отправлены 18 бомбардировщиков BR.20M. Один самолет разбился вскоре после взлета, а остальные успешно выполнили задание, хотя и не добились сколь-нибудь заметных результатов. На обратном пути три экипажа потеряли ориентировку и полностью выработали топливо, при этом два из них воспользовались парашютами, а третий совершил вынужденную посадку, разбив самолет.
Второй рейд, на этот раз дневной, состоялся 29 октября. Целью был порт Рамсгит, бомбить который отправились 15 бомбардировщиков 43-го стормо в сопровождении целой армады истребителей – 39 CR.42 и 34 G.50. Одновременно в воздухе находилась группа немецких истребителей, летчики которых были проинструктированы при необходимости прийти на помощь союзникам.
Три бомбардировщика прекратили выполнение задания из-за отказов двигателей, а остальные в плотном строю вышли на цель, сбросив на неё в общей сложности 75 бомб. Рядом с ними, крыло к крылу, как на параде, шли истребители. Королевские ВВС никакого противодействия этому налету не оказали, но пять «аистов» получили повреждения от зенитного огня, и один из них плюхнулся на брюхо, едва дотянув до бельгийского берега.
В следующие две недели итальянские истребители летали на ничем не примечательные патрулирования. Успехов и потерь не было, несмотря на обстрелы зенитной артиллерией, а также стычки с британскими истребителями.
Отрезвляющий «Чинзано»
11 ноября итальянцы осуществили масштабный по меркам ограниченных сил Корпуса и скоординированный с люфтваффе налет на порт Харидж с одновременным отвлекающим рейдом на Грейт-Ярмут. Операция получила наименование «Чинзано». На ложную цель летала 172-я эскадрилья в полном составе, эскортируемая 24 G.50, но англичане на эту группу вообще не обратили внимания, и единственным итогом стало то, что несколько летчиков-истребителей вернулись из вылета с серьезными обморожениями лица.
Главный рейд проводили 10 бомбардировщиков 99-й группы, каждый из которых нес по три 250-кг бомбы. Эскортировать их должны были 42 CR.42 и 22 G.50, а также немецкие Bf 109, но из-за плохой погоды обе группы истребителей-монопланов вскоре после взлета вернулись на свои аэродромы. Задание пришлось выполнять только пилотам бипланов CR.42. В 14:40 бомбардировщики двумя пятерками подошли к Хариджу, а истребители держались позади и в некотором отдалении.
Англичане по данным радиолокаторов своевременно нацелили на перехват три эскадрильи «Харрикейнов» и одну эскадрилью «Спитфайров». Летчики одной эскадрильи противника так и не увидели, но две другие эскадрильи «Харрикейнов» одновременно вышли в атаку на бомбардировщики с двух сторон. «Спитфайры» в это время столкнулись с итальянскими истребителями и провели с ними скоротечный бой, в котором никого не сбили, но помешали вовремя прийти на помощь подопечным бомбардировщикам.
Маневренные итальянские истребители оказались достаточно трудным противником для «Харрикейнов», но в целом преимущество было на стороне англичан. Через некоторое время противники стали постепенно выходить из боя и брать курс на свои базы. На обратном пути группа итальянских истребителей вновь наткнулась на прикрывавшей транспортные суда патруль «Харрикейнов» и провела еще один воздушный бой.
На победные реляции противники не поскупились. Всего по итогам воздушных боев с итальянцами английская сторона засчитала себе девять сбитых и один поврежденный BR.20, а также пять сбитых, четыре предположительно сбитых и три поврежденных CR.42. В свою очередь, итальянцы насчитали девять британцев, сбитых своими истребителями, а еще один заявили воздушные стрелки бомбардировщиков.
На деле было сбито всего три итальянских бомбардировщика: два из них упали в море, а еще один экипаж из 243-й эскадрильи совершил вынужденную посадку на британской территории и попал в плен. Истребителей было сбито два: самолет из 83-й эскадрильи упал в море, а «Фалько» из 95-й эскадрильи плюхнулся на суше, снеся шасси. На еще одной машине из этого подразделения еще до начала боя начались проблемы с маслосистемой, так что летчику пришлось приземлиться прямо на пляже, а его машину британцы потом отремонтировали и всесторонне испытали.
На обратном пути четыре поврежденных бомбардировщика приземлились на разных немецких аэродромах. 19 истребителям из-за боевых повреждений или выработки топлива также пришлось садиться на базах на континенте или в чистом поле, еще два самолета были полностью разбиты, а восемь – повреждены.
Английская сторона потерь не понесла, лишь два истребителя получили повреждения, а на третьем «Харрикейне» после случайного или намеренного удара по центроплану верхнего крыла «Фалько» слегка укоротились лопасти винта. Что стало с противником, летчик не видел, и победу ему не засчитали).
«Странная война»: ночные вылазки и патрули над своей территорией
Результатом неудачной операции «Чинзано» стал переход Итальянского авиационного корпуса на ночные бомбардировки, которые были менее эффективны, но и обходились практически без потерь. Для 172-й разведывательной эскадрильи это вообще был единственный боевой вылет кампании: нужды в разведке Корпус не испытывал, а потому все остальное время экипажи эскадрильи выполняли только транспортные полеты в интересах истребительных групп.
Всего за ноябрь-декабрь «Чиконьи» выполнили 93 ночных самолето-вылета. К ночным действиям пытались подключить и истребителей – так, 18 ноября пара летчиков 18-й группы со своими истребителями были откомандированы в голландский Влиссинген, где базировались немецкие ночные истребители, для использования в ПВО. Подробности их службы в этом качестве не известны.
Дневные полеты истребителей некоторое время продолжались с прежней интенсивностью, и однажды это закончилось еще одним столкновением с англичанами. 23 ноября в наступательное патрулирование по маршруту Дюнкерк – Маргит – Истчерч – Фолкстон – Кале ушли 29 CR.42, а группа из 24 G.50 должна была лететь параллельным курсом, но несколько дальше вглубь острова.
Англичане по тревоге подняли 12 «Спитфайров» 603-й эскадрильи, летчики которых на траверзе Фолкстона заметили группу итальянских бипланов и пошли в атаку. Завязался напряженный бой, из которого победителями вышли британцы: два сбитых «Фиата» упали в море, а три поврежденных машины сели на вынужденную, едва перетянув через Ла-Манш. Платой за эти успехи стал один поврежденный «Спитфайр». Впрочем, обе стороны «басурман не жалели»: британцы засчитали себе семь сбитых и два предположительно сбитых самолета, а итальянцы зафиксировали пять побед.
На этом боевые действия итальянской истребительной авиации фактически прекратились, и в декабре на Англию она уже не летала, ограничиваясь прикрытием собственных баз и патрулированием над оккупированной территорией.
Во второй декаде декабря командование итальянских ВВС выпустило директиву об отзыве Корпуса обратно в Италию. Официально это связывали с необходимостью переждать плохую погоду, но в действительности операцию решено было сворачивать, чтобы направить пополнения на Балканы и в Северную Африку. В реальности этот приказ исполнялся постепенно и довольно растянуто по времени – бомбардировщики летали на боевые задания до середины января, а истребители – до середины апреля, после чего уцелевшие самолеты вернулись на родину. «Итальянская битва за Британию» закончилась.
Всего в 1940 году бомбардировочные группы Итальянского авиационного корпуса совершили 137 боевых самолето-вылетов (в том числе 25 дневных) с налетом 315 часов, сбросив 54320 кг бомб, а на долю 172-й эскадрильи пришлось всего 5 боевых вылетов (все дневные). Истребительные группы за это время налетали 1740 часов в 934 вылетах, из которых 234 пришлось на эскорты, 220 – на наступательное патрулирование, 444 – на патрулирование оборонительное. Еще 36 раз итальянские истребители вылетали по тревоге. Летчики G.50 участвовали в одном безрезультатном воздушном бою, а пилоты CR.42 – в двух боях, в которых одержали 14 подтвержденных и 6 предположительных воздушных побед. В действительности они смогли повредить пару «Харрикейнов» и один «Спитфайр». В 1941 году 20-я группа налетала еще 853 часа в 662 вылетах (491 – патрулирование, 157 – вылеты по тревоге, 14 – на прикрытие кораблей). За эти три с половиной месяца летчики группы всего дважды встречали самолеты противника и не провели ни одного воздушного боя.