Quand la Californie enrôlait ses écoles pour tuer tous les écureuils

En avril 1918, alors que la Première Guerre mondiale n'était pas encore finie, les «écoliers californiens ont été enrôlés pour un tout autre front», à l'ouest du pays, raconte Atlas Obscura. «Les enfants ont pris part à la Semaine de l'Écureuil, sept jours de folie pendant lesquels la Californie a essayé de tuer ses écureuils terrestres.» En fait, raconte le site américain, les agriculteurs essayaient depuis des années de se débarrasser de cette espèce, qu'ils considéraient «comme nuisibile et une source d'épidémie, particulièrement de la peste bubonique». Pour y arriver, l'État s'est appuyé sur sa jeunsse, espérant qu'elle réussisse là où les adultes avaient jusque-là échoué. Un pamphlet intitulé «Tuer les écureuils» –qui servait aussi de propagande anti-Allemands– a été fourni dans les écoles, avec à la clé, quelques récompenses. Les élèves qui en auraient tué le plus pouvaient gagner jusqu'à l'équivalent de 800 dollars aujourd'hui. «On demandait aux élèves de prouver leurs comptes, en amenant les queues d'écureuils à l'école. [...] Quand la Semaine des écureuils s'est achevé, le 4 mai, les enfants avaient ramené 104.509 queues, même si l'on estime que cela ne représente qu'une fraction de la totalité des écureuils tués.» Certains ont été tellement enthousiasmés qu'ils ont continué bien après. Une fille a ainsi ramené cette année-là 3.780 queues, et ... Lire la suite