Pourquoi on ne peut pas prévoir les séismes

Cet article a été publié en mai 2016 sur le site The Conversation. À chaque fois que la terre tremble, et qu’un séisme provoque des dégâts, le public se pose une même question: pourquoi la science n’est-elle pas en mesure de le prédire? Pour expliquer cette difficulté, il nous faut d’abord bien comprendre ce qui se passe lors de ces événements. Après le séisme de 1906.Thiophene_Guy/Flickr, CC BY-NC-SA Qu’est-ce qu’un séisme? Depuis le grand tremblement de terre de San Francisco en 1906, on sait qu’il résulte du glissement brutal (rupture) le long d’une faille limitant deux blocs de roche. À l’origine, les mouvements des plaques tectoniques qui se déplacent de quelques centimètres par an dans des directions différentes engendrent des accumulations de contraintes: elles se concentrent sur des discontinuités mécaniques de la lithosphère (partie de la croûte terrestre). Soit sur une faille, limite entre deux blocs tectoniques qui se déplacent l’un par rapport à l’autre. Ces blocs ont un déplacement relatif lent et régulier. Si le contact entre les deux blocs (la faille) était «lisse» ou sans résistance, les blocs glisseraient de manière continue. À l’opposé, si le frottement dû à la rugosité du contact empêche ou ralentit ce mouvement, alors la faille ne glisse pas: elle est bloquée. Insensibles à ce qui se passe près de leurs frontières, les plaques se déplacent ... Lire la suite