Quand les Anglais partaient faire la Grande Guerre entre amis

Au déclenchement de la Première Guerre mondiale, le Royaume-Uni est, de toutes les grandes puissances, celle dont l’armée est la plus réduite en effectifs. Il faut rappeler que l’armée britannique est une armée professionnelle depuis le début du XVIIIe siècle. Ses soldats sont peu nombreux, tous volontaires et remarquablement entraînés. Cela n’impressionne pourtant guère le Kaiser Guillaume quand, début août 1915 et conformément au plan Schlieffen, il décide de violer la neutralité de la Belgique, pourtant garantie par le Royaume-Uni: cette garantie est «un chiffon de papier», dit le Kaiser, et il appelle ses troupes à «exterminer en premier les perfides Anglais et à écraser la petite armée insignifiante du général French». (Oui, ça ne s’invente pas, les Anglais ont confié leur corps expéditionnaire, le BEF, au général John French.) Le ministre de la Guerre britannique, Lord Kitchener, qui s’est distingué dans les guerres coloniales, a parfaitement conscience que, pour surentraînée qu’elle soit, son armée a des effectifs bien trop réduits pour peser sur la guerre qui s’annonce et que, contrairement à d’autres, il prévoit longue. Mais comment recruter des troupes dans un pays où la réserve est très peu nombreuse et qui, contrairement à presque toutes les autres grandes puissances, n’a pas recours et n’a même jamais eu recours à la conscription? Le Royaume-Uni, s’il n’a jamais en effet utilisé la ... Lire la suite