Планетологи: океан Энцелада, вероятно, способен поддерживать жизнь

Японские планетологи доказали, что в недрах Энцелада действительно зарождаются гейзеры и что механизмы их образования говорят о более благоприятных условиях для зарождения жизни в его подледном океане, чем мы представляем это себе сегодня.

Состав частичек песка из гейзеров Энцелада говорит о том, что его океан существует или с момента рождения Солнечной системы, или что в его недрах постоянно образуется водород, потенциальная "еда" для примитивных микробов, что увеличивает наши шансы найти жизнь в его недрах, заявляют ученые в журнале Nature Communications.

 

В 2005 году "Кассини" обнаружил на Энцеладе струи из частиц водяного льда и пара, которые выбрасываются в космическое пространство из параллельных трещин вблизи южного полюса — так называемых "тигровых полос". Это открытие поставило перед учеными вопрос об источнике этого пара и льда.

 

В марте этого года, через 10 лет после открытия тигровых полос и гейзеров на Энцеладе, зонд "Кассини" показал, что в недрах этого спутника Сатурна присутствует глобальный океан из жидкой и горячей воды, обнаружив частицы песка и замороженные капли воды, выброшенные с южного полюса Энцелада вместе с извержениями гейзеров.

 

Ясухито Секине (Yasuhito Sekine) из университета Токио (Япония) и его коллеги попытались воспроизвести формирование этих частичек песка в лаборатории, пытаясь понять, какие условия господствуют в океане Энцелада сегодня, и тем самым оценивая его пригодность для жизни.

 

При этом, форма зерен и песка их размеры очень сильно зависят от того, при каких температурах они формировались и в какой химической среде побывала вода, в которой они возникли. Руководствуясь этой идеей, Секине и его коллеги перебрали несколько вариантов температур и химического состава пористого ядра Энцелада, порождающего гейзеры и являющегося "стройматериалом" для частичек песка.

При этом следует учитывать, объясняют ученые, что океан Земли и Энцелада, как их ядра, не похожи друг на друга. Главным отличием вод Энцелада от океанов Земли является то, что они заполнены не только солью, но и содой, что говорит о присутствии множества летучих веществ вроде аммиака и углекислоты, которые могли содержаться в большом количестве в первичной материи Солнечной системы, из которой было "слеплено" ядро планеты.

 

При этом ядро Энцелада вряд ли когда-либо подвергалось расплавлению – его размеры  слишком малы – что вносит дополнительные коррективы в процесс образования песка в испускаемых ими гейзерах.

Расчеты Секине и его команды, произведенные с учетом всех этих факторов, показывают, что песок сформировался при очень высоких температурах воды – от 50 градусов и более. Это означает, что океан Энцелада является или очень древним, возникшим вместе с рождением планеты, или же говорит о присутствии пород, которые вступают в химические реакции с водой, нагревая ее и выделяя водород.

Первый сценарий, как считают авторы статьи, вполне возможен – ядро Энцелада могло разогреться и растопить окружающий его лед в первые эпохи своего существования, а затем его жар поддерживался постоянными сжатиями и растягиваниями, которые возникают в результате действия притяжения Сатурна.

С другой стороны, могло быть и так, что океан Энцелада стал жидким относительно недавно, около 10 миллионов лет назад, в результате смены орбиты или столкновения с каким-то крупным объектом, растопившим часть вод и запустившим реакции окисления на границе между ядром и океаном, которые сейчас могут поддерживать воды Энцелада в жидком виде.

Оба этих сценария заметно делают океан Энцелада гораздо более дружелюбным к жизни, хотя и по совсем разным причинам, и повышают наши шансы на обнаружение жизни в недрах этой сатурнианской луны, заключают авторы статьи. Часть этих идей, как надеются Секине и его коллеги, можно будет проверить буквально в конце этой недели, когда "Кассини" совершит самый глубокий нырок через гейзеры этой луны Сатурна.