Солнце потемнело, а его темнота длилась в течение 18 месяцев. Каждый день оно светило только по 4 часа, но этот свет был лишь слабой тенью. Все думали, что Солнце больше никогда не засияет в полную силу.

Современный историк Дэвид Кейс в своих трудах «Катастрофа», опубликованных в 1999 году, утверждает, что бедствие было глобальным. Прямо или косвенно оно привело к гибели многих людей, оказало влияние на жизнь всех континентов и, вероятно, стало причиной падения Римской империи. Последующий 100-летний период вошел в нашу историю под названием «Темные века».

Понять причину той катастрофы ученые пытаются уже много десятилетий. В конце 1960-х годов специалист Вальмор Ла Марке из Университета Аризоны занялся изучением колец на соснах с горы Кампито в Калифорнии. Оказалось, что их ширина начала снижаться в 535–536 годах и достигла своего пика в 539 году. В целом же рост деревьев вернулся к нормальному уровню только в конце 550-х.

В 1980-х годах еще один американский ученый Луи Скудери из Университета Бостона рассмотрел кольца на соснах, растущих в калифорнийских горах Сьерра-Невада. Они рассказали ту же историю, при этом по результатам анализа выяснилось, что период климатического ухудшения длился несколько дольше – почти 40 лет.

В 1996 году ученые из Университета Флориды посетили юго-восточную часть Юкатана и занялись изучением озерных отложений в нескольких водоемах. Их исследования показали, что примерно в середине VI столетия в этом районе наблюдался длительный период засухи (от 20 до 50 лет). Ничего подобного не происходило за 1000 лет до катастрофы и в течение трех столетий после нее.

Кольца на деревьях в Скандинавии и Западной Европе показывают остановку роста в 536–542 годах с восстановлением в 550-х, а данные с Британских островов свидетельствуют о неполноценном развитии растений в период с 535 по 536 год. В Южной Америке анализ годичных колец, полученных из хвойных древесных пород фицройя, показали, что резкое охлаждение температуры произошло в 540 году, причем этот год был самым холодным за 1600 лет.

Аналогичные данные были получены в Финляндии, Швеции, Центральной Европе, на побережье Эгейского моря, в Сибири, Северной Америке, Чили, Аргентине и Тасмании. Словом, в середине VI века глобальные изменения климата происходили по всей планете. В разных местах даты могут несколько различаться, но практически повсеместно массовое снижение роста деревьев на срок от 2 до 8 лет пришлось на 538–540 годы. И особенно это было заметно в Южном полушарии.

Наиболее интересным стало исследование 1983 года. Тогда команда американских ученых из Института штата Огайо поднялась на ледник Куэлькайя в Перу и извлекла из него две глыбы льда длиной около 160 метров. Поскольку им не удалось привезти с собой холодильное оборудование, глыбы разбили на 6000 кусков, каждый упаковали в индивидуальную емкость и при помощи кошек и альпинистских веревок спустили вниз с ледника. В дальнейшем образцы доставили в Огайо и подвергли анализу.

Полученные результаты позволили установить, что на Куэлькайя было несколько пылевых бурь, почти наверняка вызванных засухой. Самый засушливый период пришелся на середину VI века и длился на протяжении 30 лет. На основании исследований по всему миру и изучения исторических летописей ученые пришли к выводу, что катастрофа 535 года была связана с каким-то пыльным или химическим загрязнением.

Что вызвало глобальный катаклизм?

Поначалу ученые полагали, что виновником трагедии был астероид диаметром более 3 км. Но в таком случае он оставил бы после себя гигантский кратер шириной не менее 32 км и вызвал цунами, сравнимое в Ноевым потопом. Ничего подобного в тот период не наблюдалось. В итоге исследователи пришли к выводу, что наиболее вероятным кандидатом является супервулкан. Извержение вполне могло выбросить в атмосферу тонны вулканической пыли и огромное количество диоксида серы, который долгое время оставался в воздухе и способствовал изменению климата на протяжении нескольких десятилетий.

В 1978 году команда ученых из Дании, Швейцарии и США отправилась в южную часть Гренландии, прихватив с собой большое количество оборудования, холодильных агрегатов и готовых жилых помещений. С помощью большой дрели они пробурили ледяной покров на глубину до 2 км и сумели извлечь из него две ледяные глыбы длиной по 2 метра. При низких температурах воздуха инженеры и ученые из Копенгагенского университета работали в три смены, 24 часа в сутки, каждую неделю пробуривая лед на глубину около 120 метров.

В начале второго года работы им удалось достать образцы льда, образовавшиеся во второй четверти VI столетия. Химический анализ показал, что в этот период на Земле произошло два вулканических извержения. Эти же извержения были обнаружены в других ледяных образцах, добытых в центральной части Гренландии уже в 1990 году. Один из образцов позволил определить, что вулканический взрыв произошел примерно в 527 году, другой указал на 530 год. Окончательно вина вулканов была доказана при исследовании ледяной шапки Антарктики. Там тоже добыли образцы льда, химический анализ которых подтвердил массовое извержение.

Так кто же все-таки был виновником катастрофы 535 года? На сегодняшний день ученые выдвигают несколько версий.

Вулкан Кракатау

Кракатау считается наиболее вероятным виновником трагедии. В своей версии ученые опираются на «Книгу древних царей» 1869 года, в которой подробно описано вулканическое событие в районе Больших Зондских островов:

Было яростное сотрясение земли, полная темнота, гром и молнии… Потом разъяренный шторм вместе с проливным дождем заслонили свет. После того как спала вода, гора, лопнувшая на куски, стала морем, а один остров разделился на две части.

Считается, что в летописи описывается происхождение индонезийских островов Ява и Суматра. Одна из проблем этого текста заключается в том, что он был написан спустя более 1300 лет после катастрофы. С другой стороны, ученые не исключают, что «Книга древних царей» создавалась на основе легенд и историй, передававшихся из поколения в поколение. И хотя это спорное предложение, но геологически возможно, что до 535 года Суматра и Ява были одним островом, а затем разделились на два в результате извержения супервулкана.

Кальдера Рабаул

Кальдера Рабаул, расположенная на полуострове Газель в Папуа-Новой Гвинее, является еще одним потенциальным кандидатом, хотя здесь мнения ученых несколько расходятся. По одной из версий, она вполне могла бы вызвать глобальную катастрофу 535 года, но некоторые вулканологи полагают, что ее извержение произошло несколько позже – в 667–699 годах. Как бы там ни было, но она и сегодня остается активной и способна сгенерировать масштабное извержение с индексом VEI-6 по 8-балльной шкале. В последнее столетие на ней значительно увеличилось число небольших взрывов, которые не раз приводили к гибели людей. В частности, в 1937 году кальдера убила 507 человек.

Кальдера Илопанго

Илопанго находится в центральной части Сальвадора и сегодня представляет собой большое кратерное озеро (второе по величине в стране), образованное в результате взрыва предположительно в период с 410 по 535 год. На основании радиоуглеродного анализа ученые сделали вывод, что при ее извержении в атмосферу было выброшено около 25 км³ вулканических материалов, что в 20 раз больше, чем при извержении вулкана Сент-Хеленс в 1980 году.

Вулканический комплекс Эдзиза, кальдера Аниакчак или кратеры Моно-Иньо

Сложный и потенциально активный вулкан Эдзиза находится в канадском регионе Стикин и включает в себя множество конусов и шлаковых куполов, образованных в период от 10 000 до 700 лет назад. Кальдера Аниакчак является частью полуострова Аляска и за последние 10 000 лет извергалась не менее 40 раз. Кратеры Моно-Иньо простираются в Восточной Калифорнии, вдоль западного обода кальдеры Лонг-Велли, и хорошо известны своими извержениями в период от 5000 до 500 лет назад.

Хотя все эти вулканы находятся в разных частях Северной Америки, между ними существует тесная взаимосвязь. В 2015 году эксперт Майкл Сингл обнаружил в ледяном керне Гренландии вулканическое стекло, возраст которого примерно датируется 536 годом. Химический анализ этого стекла показал, что его состав полностью соответствует составу пород на вулканах Эдзиза, Аниакчак и Моно-Иньо. Таким образом, эти североамериканские гиганты тоже стали вероятными виновниками катастрофы, а их одновременное извержение вполне могло вызвать столь негативные последствия для всей планеты.