Последний из «Крестоносцев»

История британского крейсерского танка «Крусейдер» весьма печальна. К тому времени, когда машина избавилась от детских болезней и получила удовлетворительную надёжность, она перестала соответствовать требованиям современной войны как по бронированию, так и по вооружению. Однако списывать в утиль тысячи исправных машин во время войны было непозволительной роскошью, и для «Крусейдера» в итоге всё же нашелся подходящий противник.

Рождённый ползать

К началу Второй мировой войны танки стали своеобразной вершиной «пищевой цепочки» среди наземной боевой техники. Толстая броня полностью защищала их от пуль и осколков, и машины в большинстве случаев выводились из строя лишь прямыми попаданиями снарядов. Но и здесь расчёты противотанковых орудий рисковали, так как стрелять часто приходилось с коротких дистанций, пробитие брони не было гарантировано, а вот обнаружение орудия грозило практически неинуемой смертью для расчёта.

Другое дело самолёты! Подавляющее большинство брони у танка шло на защиту лба и бортов, а вот крыша был куда хуже бронированной. Оружие танка также не было эффективным против легкобронированного, но быстро движущегося противника. Стрелять на такой скорости по сравнительно маленькой цели пилоту тоже было трудно, но при попадании потеря танка была практически гарантированной. По этой причине британцы разработали зенитный станок Лейкмана (Lakeman A.A. Mounting). Станок оставлял желать лучшего. Сектор обстрела был ограниченным, а стрелку для ведения огня приходилось высовываться из танка по пояс. Для замены был разработан станок Пэриш-Лулворт-Мотли (P.L.M. Mounting). Новый станок позволял вести почти круговой обстрел из пулемёта «Брен» или сдвоенных «Виккерс К», не вылезая далеко из люка.

Но и у этого станка были недостатки. Оба варианта вооружения питались из магазинов, которые опустошались довольно быстро при скорострельности 1000 выстрелов в минуту. Кроме того, пули винтовочного калибра были малоэффективными против бронированных штурмовиков. Британцы понимали, что такие установки скорее способны отпугнуть воздушного противника, нежели сбить его. Психологический эффект от способности пострелять по противнику, конечно, был, но реальной пользы от такой стрельбы было мало. Более того, из зенитного пулемёта обычно стрелял командир, самый важный член экипажа.

Следующим этапом защиты танков от самолётов стала разработка зенитного танка. В ход пошли устаревшие Light Tank Mk.VI, от которых британская армия отказалась ещё в 1940 году. Эта машина тоже оказалась далёкой от совершенства. Из-за того, что танк был лёгким, а счетверённую установку надо было наводить вручную, бронирование пришлось ограничить 10 мм с локальным усилением до 14 мм. Такая броня защищала в лучшем случае от пуль винтовочного калибра. Наводчик не был полностью защищён даже от пуль, так как с увеличением защиты уменьшался обзор. Зенитная установка Quadruple 7.92 mm Besa Mounting Mk.II улучшила защиту наводчика, но он всё равно оставался уязвим. Требовалась разработка нового зенитного танка.

Летом 1943 года за дело взялись всерьёз. Машина нового типа должна была обладать подвижностью, схожей с танками, чтобы не отставать от них на марше или в бою. Броня должна была защищать от пушек калибра до 20 мм. Бронирование для защиты от пушек калибра 40 мм и выше сочни чрезмерным, так как с такой толстой бронёй танк стал бы слишком медленным. Огневая мощь зенитного танка должна была быть достаточной для уничтожения штурмовика на дистанции в 1000 ярдов.

Машина должна была стрелять быстро и долго, а, значит, требовалось возить большой боекомплект. Так как защищать танки приходилось и во время стоянки, стрельба и поворот башни не должны были зависеть от работы мотора. В требованиях это не указывалось, но на отдельном совещании пришли к мнению, что колёсное шасси не сможет выдержать нужной толщины брони. Оставался только вариант на гусеничном шасси. Такие танки обещали быть массовыми: предлагалось иметь две штуки при штабе дивизии, а также по восемь в каждом бронетанковом полку, бронетанковом разведывательном полку и танковом батальоне.

Вторая жизнь «Крестоносца»

Одним решением стала установка 40-мм зенитного автомата «Бофорс» на танк «Крусейдер». Танкисты массово пересаживались с этих танков на «Шерманы», а по требованиям к подвижности и защиты зенитного танка «Крусейдер» как раз подходил — стоило только соорудить новую башню. Новая конструкция получила лобовую броню толщиной 30 мм. Борта и корма защищались бронёй толщиной 12 мм. Машину назвали «Крусейдер» AA Mk.I.

Машина поступила на испытания на полигоне в Лулворте к началу октября 1942 года. Башня оказалась неудовлетворительной, в основном из-за проблем с наведением пушки на цель. Заряжать орудие также было трудно. Вспомогательный мотор поворота башни «очень трудно заводился, а иногда не заводился вообще». Также башня была плохо уравновешена и поворачивалась сама при езде даже по ровным дорогам. Тормоз башни по-походному находился вне танка, и его нельзя было быстро снять при столкновении с противником.

Второй этап испытаний провели 2 ноября 1942 года. Стрельба велась по неподвижным и подвижным целям с дистанции 600 ярдов. При стрельбе очередями наблюдалось высокое рассеивание. Большое количество дыма мешало наблюдать за целью. Такую стрельбу посчитали расточительной. Одиночная стрельба была точной, и испытатели пожелали иметь два диапазона скоростей гидравлического механизма поворота башни: один для стрельбы очередями по самолётам, второй для стрельбы одиночными выстрелами по танкам. Также требовалось уравновесить башню, более удобно расположить прицелы, проработать удобные укладки для боеприпасов и заменить педаль спуска кнопкой на джойстике.

Танк «Крусейдер» AA Mk.I тоже был временной мерой, так как британцы считали сдвоенную установку с 20-мм пушками «Эрликон» со скорострельностью 450 выстрелов в минуту более эффективной мерой против низколетящих самолётов, чем одну 40-мм пушку. Машина с такой установкой получила название «Крусейдер» AA Mk.II.

Новая машина получила более внушительное бронирование, чем «Крусейдер» AA Mk.I: 50 мм во лбу и по бортам, а также 20-мм корму и крышу. Машина имела гидравлические приводы не только для поворота башни, но и для вертикальной наводки. Скорость поворота башни достигала 55-60° в секунду. Спарка 20-мм пушек склонялась до −7° и поднималась до 70°. Скорость подъёма орудия доходила до 25-44° в секунду. Вдобавок к «Эрликонам» машина получила пулемёт «Виккерс К» в той же установке для стрельбы по живой силе противника и для пристрелки.

В новую башню поместились наводчик (он же командир машины) и двое заряжающих, один из которых также обслуживал радиостанцию. В танке возилось 1200 патронов в 60-патронных магазинах. Четыре магазина находились в боеукладке первой очереди. Полностью снаряженный танк весил 19,5 тонн.

Танк впервые продемонстрировали в октябре 1942 года одновременно с «Крусейдером» AA Mk.I, но концепт требовал серьёзной доработки. Башня поворачивалась очень медленно, а наводить орудие по вертикали и стрелять было трудно. При стрельбе очередями прицел сильно скакал, что затрудняло прицеливание. Вентиляция в закрытой башне работала плохо. Заряжающим тоже досталось хлопот, так как работать в тесной башне с магазинами на 60 патронов весом по 60 фунтов (27 кг) каждый было весьма тяжело. Обзорность машины была низкой. Испытатели жаловались на то, что наводчик плохо видит, а заряжающим вообще наблюдать хотя бы за небом невозможно. Крыша, хотя и защищала экипаж от вражеских самолётов, закрывала им обзор. Вспомогательного мотора для вращения башни не было, и при высокой вероятности нападения с воздуха нельзя было глушить основной мотор, иначе не было бы времени среагировать на появление противника.

Однако зенитные танки нужны были здесь и сейчас. Проблему решили традиционным британским способом: танк запускали в серию как есть, со всеми недостатками, а конструкторы тем временем отрабатывали более совершенную конструкцию. По этой причине первые 100 «Крусейдеров» AA Mk.II предлагалось использовать только в учебных целях.

Усовершенствованная машина именовалась «Крусейдер» AA Mk.III. У этого танка радиостанцию убрали из башни и поместили в корпус рядом с мехводом. Это позволило посадить на её место командира, который теперь имел более удобное место для наблюдения за местностью, хотя для этого его голова должна была торчать из башни. Более рациональное расположение командира увеличило размер рабочих мест заряжающих.

Доработанные танки пустили на испытания летом 1943 года. Испытания показали, что по некоторым параметрам машина стала лучше. Токсичность воздуха в боевом отделении упала до допустимого уровня. Теперь можно было выпустить весь боекомплект из 480 снарядов за 3 минуты 20 секунд, не беспокоясь о самочувствии экипажа.

Работа заряжающих стала легче, теперь орудия можно было перезарядить за 44–52 секунды. У заряжающих появилась новая обязанность: в танке хватало места, чтобы снаряжать магазины. Вынимая патроны из 30-патронных пачек, можно было снарядить магазин за 5 минут 25 секунд, беря патроны из мешка — за 4 минуты 50 секунд. На полу боевого отделения хватало места для двух коробок, что давало возможность чередовать два разных типа патронов.

Из-за перемещения командира назад башня стала лучше уравновешенной. Теперь её можно было вращать не только стоя ровно, но и при крене до 10°. Подъём орудия всё ещё оставался тугим. Следовать за целью с новой башней было куда легче, зато поправка наводки оставалась трудной из-за плохой конструкции прицела. Во время стрельбы из-за пороховых газов, дыма от горящего масла, а также вспышек орудий следить за трассерами через прицел оказалось невозможно. Приходилось наводить пушки на цель по прицелу, выпускать очередь, потом отрываться от прицела и корректировать огонь по трассерам, наблюдая за целью невооружённым глазом. Стреляя таким образом, наводчик умудрился попасть по подвижной цели, имитирующей самолёт — правда, только один раз. Пушка поднималась до 82° и опускалась до 8°50ʹ, или 7°45ʹ при стрельбе назад.

Стрельба по наземной мишени тоже закончилась неудовлетворительно. При стрельбе длинными очередями наводка сбивалась, а поправлять настройки в двух плоскостях одновременно оказалось очень сложно. Однако испытатели отметили, что люфт установки прицела уменьшился, и теперь прицел не скакал при стрельбе даже длинными очередями.

Обзор испытатели оценили как плохой, рекомендуя водителю смотреть вперёд, а командиру назад. Заряжающим следовало добавить лючки или перископы, чтобы иметь обзор по бортам.

В общем, оценка танка была положительной. Недостатков хватало, но машина теперь была вполне боеспособной. Улучшенную версию башни с двумя «Полстенами» вместо «Эрликонов» (уже без «Виккерса») собирались ставить также на танки «Кентавр».

Опоздавший щит

Машины начали появляться в частях к концу лета 1943 года. Спрос на танки был довольно высоким. Даже канадские войска, которые вообще считали танк небоеспособным и предпочитали собственный «Скинк», а также орудие «Испано-Сюиза», к концу 1943 года передумали. «Скинк» всё ещё был далёк от производства, а со всеми своими недостатками «Крусейдер» AA был здесь и сейчас. В докладе упоминалось, что 21-я группа армий тоже ждёт эти танки, и канадцы их получат в последнюю очередь. Несмотря на ограниченные количества машин и первоначальное отвращение, требования канадцев лишь росли.

21 января CAO (Canadian Army Overseas — Канадская армия за морем) претендовала на 61 танк, 9 февраля — на 68, 16 марта — на 70. Штаб 4-й бронетанковой дивизии хотел два танка, ещё по два требовали штабы бригад. Каждому бронетанковому и разведывательному полку полагалось по шесть машин, итого 26 штук. 2-я бронетанковая бригада также хотела два танка для штаба и 18 для трёх полков. Требовалось также иметь 12 машин для пополнения потерь и 10 учебных. Тем временем, канадцы всё ещё стояли последними в очереди на танки, и более 47 машин им никто не обещал.

Вскоре после вторжения на материк спрос на «Крусейдер» AA спал. 29 июля 21-я группа армий решила избавиться от «Крусейдеров» вовсе. Канадская 2-я бригада была согласна с решением, 4-я дивизия была не против их оставить для стрельбы по наземным целям. Также машины использовались в качестве командирских машин при батареях противотанковых пушек. 21 «Крусейдеров» AA, освобождённых от зенитной службы, 9 августа передали 2-й и 3-й канадским дивизиям для использования в этой роли. Виноваты были не столько сами танки, сколько люфтваффе, так как почти полное отсутствие вражеских самолётов делало содержание зенитных танков нецелесообразным. 10 дней спустя канадский директор бронетанкового корпуса сообщил в генштаб, что зенитные танки больше не нужны, и даже «Скинк» следует отменить.

Серия машин «Крусейдер» AA оказалась довольно неоднозначной. С одной стороны, британцы грамотно применили существующее шасси для создания спецмашины. С другой стороны, даже опробовав три варианта башни за короткое время, так и не получили ни один удовлетворительный вариант. «Крусейдер» AA Mk.III всё ещё дорабатывали летом 1944 года, когда машина оказалась не у дел.