Из всех угроз, которым сегодня подвергается наша планета, одной из наиболее тревожных является кажущееся неотвратимым приближение мирового океана к экологической катастрофе. За последние несколько десятилетий деятельность человека настолько изменила базовую химию морей, что они теперь переживают эволюцию в обратном порядке, превращаясь в бесплодные первобытные воды, какими они были сотни миллионов лет назад.

Свидетель, увидевший океаны на заре мира, обнаружил бы подводный мир почти полностью лишенным жизни. В свое время, примерно 3,5 миллиарда лет назад, основные организмы начали появляться из «первоначального бульона» (primordial ooze). Этот микробный суп, состоявший из водорослей и бактерий, нуждался в небольшом количестве кислорода для своего выживания. Постепенно простые организмы начали развиваться и приобретать более сложные жизненные формы, и в результате образовалось удивительно богатое разнообразие, состоящее из рыб, кораллов, китов, а также других форм морской жизни, которые мы в настоящее время ассоциируем с океаном.

Однако, сегодня морская жизнь находится под угрозой. За последние 50 лет — ничтожная величина в геологическом времени — человечество подошло на опасно близкое расстояние к тому, чтобы обратить вспять почти чудесное биологическое изобилие морских глубин. Загрязнение, чрезмерный вылов рыбы, разрушение среды обитания, а также климатические изменения опустошают океаны и позволяют низшим формам жизни восстанавливать свое господство. Океанограф Джереми Джексон (Jeremy Jackson) называет этот процесс «восхождением шлама» (the rise of slime): речь идет о трансформации бывших некогда сложными океанических экосистем, где существовали замысловатые пищевые сети с крупными животными, в упрощенные системы с доминирующим положением микробов, медуз и болезней. В действительности человеческие существа уничтожают львов и тигров морей, освобождая тем самым место для тараканов и крыс.

Перспектива исчезновения китов, полярных медведей, голубых тунцов, морских черепах и диких береговых участков должна сама по себе вызывать озабоченность. Но разрушение экосистемы в целом угрожает самому нашему выживанию, поскольку именно здоровое функционирование этой разнообразной системы поддерживает жизнь на Земле. Разрушение такого уровня будет дорого стоить человечеству с точки зрения пищи, работы, здоровья, а также качества жизни. Кроме того, оно нарушает неписанное обещание, передаваемое от одного поколения к другому, относительно лучшего будущего.

Засорение

Проблема океанов начинается с загрязнения, наиболее зримой частью которого являются катастрофические утечки, образующиеся при добыче нефти и газа на морских платформах, а также в результате аварий с танкерами. Но какими бы разрушительными по своему характеру ни были подобные случаи, особенно на местном уровне, их общий вклад в загрязнение морей бледнеет по сравнению со значительно менее эффектным загрязнением, осуществляемым через реки, трубопроводы, водостоки и воздух. Так, например, мусор — пластиковые мешки, бутылки, консервные банки, небольшие пластиковые гранулы, используемые в производстве — все это попадает в прибрежные воды или выбрасывается в море большими и малыми кораблями. Весь этот мусор уносит в открытое море, и в результате в северной части Тихого океана образуются огромные острова из плавающих отходов. К их числу можно отнести печально известное Большое тихоокеанское мусорное пятно, простирающееся на сотни километров в северной части Тихого океана.

Наиболее опасными загрязнителями являются химические вещества. Моря загрязняются токсическими элементами, сохраняющимися в окружающей среде в течение долгого времени, они преодолевают огромные расстояния, накапливаются в морских животных и растениях и попадают в пищевую цепь. Среди самых больших виновников загрязнения — такие тяжелые металлы, как ртуть, которая выбрасывается в атмосферу в результате сжигания угля, а затем с каплями дождя попадает в океаны, реки и озера; ртуть также можно обнаружить в медицинских отходах.

Тысячи новых промышленных химикатов появляются на рынке каждый год, и большая их часть не тестируется. Особую озабоченность вызывают так называемые стойкие органические загрязнители (persistent organic pollutants), которые обычно можно обнаружить в ручьях, реках, прибрежных водах и во все больших масштабах в открытых океанах. Подобные химикаты медленно накапливаются в тканях рыб и моллюсков, а затем попадают внутрь более крупных морских животных, которые их поедают. Исследования, проведенные американским Агентством по охране окружающей среды (Environmental Protection Agency), подтвердили связь стойких органических загрязнителей с гибелью, заболеваниями и отклонениями от нормы у рыб, а также у других представителей дикой природы. Помимо этого, стойкие химикаты способны неблагоприятным образом воздействовать на мозг, на неврологическую систему, а также на репродуктивную систему человека.

А еще существуют питательные вещества, которые во все большем количестве появляются в прибрежных водах после того, как они были использованы в удобрениях на фермах, иногда далеко от береговой линии. Все живые существа нуждаются в питательных веществах; однако их излишнее количество наносит ущерб естественной окружающей среде. Удобрения, попадающие в воду, вызывают взрывной рост водорослей. Когда эти водоросли погибают и попадают на дно моря, они разлагаются, уменьшая таким образом количество кислорода в воде, необходимого для поддержания сложной жизни морской фауны и флоры. Кроме того, при цветении некоторых водорослей образуются токсины, способные убивать рыб, а также отравлять людей, употребляющих морепродукты. 

В результате образовались участки, которые морские специалисты называют «мертвыми зонами» (dead zones) – это акватории, лишенные той части морской жизни, которую люди больше всего ценят. Высокая концентрация питательных веществ в реке Миссисипи, попадающих затем в Мексиканский залив, стала причиной образования сезонной морской мертвой зоны, которая по своей площади превышает территорию штата Нью-Джерси. Еще большую по площади мертвую зону — самую большую в мире — можно обнаружить в Балтийском море, и она сопоставима по своему размеру с Калифорнией. Дельты двух крупнейших рек Китая, Янцзы и Желтой реки, также лишились своей сложной морской жизни. С 2004 года общее число подобных водных пустырей в мире увеличилось более чем в четыре раза — со 146 до более 600. 

Научить человека ловить рыбу — а что потом? 

Еще одной причиной истощения океанов является то, что люди просто убивают и съедают слишком много рыбы. Часто цитируемое журналом Nature исследование, проведенное в 2003 году морскими биологами Рэнсомом Маерсом (Ransom Myers) и Борисом Уормом (Boris Worm), показывает, что количество крупных рыб — как обитающих в открытой воде (тунец, рыба-меч, и марлин), так и крупных придонных рыб (треска, палтус и камбала) — сократилось с 1950 года на 90%. Эти данные стали основанием для споров между учеными и менеджерами рыболовной промышленности. Однако, последующие исследования подтвердили данные о том, что количество рыбы значительно сократилось.

На самом деле, если обратиться к тому, что было задолго до 1950 года, то данные относительно 90% окажутся консервативными. Как показали исторические экологи, мы далеко ушли от тех дней, когда Христофор Колумб сообщал о большом количестве морских черепах, мигрировавших вдоль берегов Нового света; от того времени, когда 5-метровые осетры, наполненные икрой, выпрыгивали из вод Чесапикского залива; от того времени, когда Континентальная армия Джорджа Вашингтона смогла избежать голодной смерти, питаясь шедами, стаи которых поднимались вверх по течению реки для нереста; от той поры, когда устричные отмели практически перекрывали реку Гудзон; от того времени, когда американский приключенческий писатель начала 20-го века Зейн Грей (Zane Grey) восхищался огромными рыбами-мечами, тунцами, королевскими макрелями и морскими окунями, обнаруженными им в Калифорнийском заливе.

Сегодня человеческий аппетит стал причиной почти полного исчезновения этих рыб. Неудивительно, что стаи хищных рыб постоянно уменьшаются в размерах, если принять во внимание тот факт, что один голубой тунец может быть продан за несколько тысяч долларов на рынках Японии. Высокие цены — в январе 2013 года 230-килограммовый тихоокеанский синеперый тунец был продан на аукционе в Японии за 1,7 миллиона долларов — оправдывают применение самолетов и вертолетов для сканирования океана в поисках оставшейся рыбы; и обитатели морских глубин ничего не могут противопоставить использованию подобных технологий. 

Но не только крупные рыбы находятся в опасности. В большом количестве мест, где когда-то обитали тунец и рыба-меч, хищные виды рыб исчезают, и рыболовные флотилии переключаются на таких более мелких и питающихся планктоном рыб, как сардины, анчоусы и сельди. Чрезмерный вылов более мелких рыб лишает пищи более крупных рыб, остающихся еще в этих водах; водяные млекопитающие и морские птицы, в том числе скопы и орлы, также начинают страдать от голода. Морские специалисты ссылаются на этот последовательный процесс, следуя вниз по пищевой цепи.

Проблема не только в том, что мы едим слишком много морепродуктов; она также состоит в том, как мы их вылавливаем. В современном промышленным рыболовстве используются линии волочения с большим количеством крючков, которые тянутся за судами на расстоянии в несколько километров, а промышленные траулеры в открытом море опускают свои сети на тысячи метров в глубину моря. В результате многие виды, не предназначенные для вылова, в том числе морские черепахи, дельфины, киты, а также крупные морские птицы (например, альбатросы), попадают в сети или запутываются в них. Ежегодно миллионы тонн не представляющих промышленного интереса морских живых существ погибают или получают ранения в результате промышленного рыболовства; на самом деле, треть того, что рыбаки вылавливают из морских глубин, им совершенно не нужна. Некоторые из наиболее разрушительных методов рыболовства уничтожают от 80% до 90% того, что попадает в сети или вылавливается другим способом. В мексиканском заливе, к примеру, на каждый килограмм выловленных траулером креветок приходится более трех килограммов морских обитателей, которых просто выбрасывают.

По мере того, как океаны оскудевают, а спрос на морские продукты растет, развитие морской и пресноводной аквакультуры могут представлять собой привлекательный вариант решения существующей проблемы. В конце концов, мы увеличиваем поголовье домашнего скота на суше для производства пищевых продуктов, а почему мы не можем сделать то же самое на морских фермах? Количество рыбных ферм увеличивается быстрее, чем любые другие формы производства продуктов питания, и сегодня большинство коммерчески продаваемой рыбы и половина импортируемых в Соединенные Штаты морепродуктов поступают от предприятий аквакультуры. Если правильно заниматься этим делом, то рыбные фермы могут быть приемлемыми с точки зрения охраны окружающей среды. Однако воздействие аквакультуры может быть весьма различным в зависимости от специализации, тогда как используемые методы, месторасположение и некоторые другие факторы способны осложнить устойчивое производство. Многие выращиваемые на фермах виды рыб сильно зависят от диких рыб, используемых для корма, и это сводит на нет достоинства аквакультуры в области сохранения рыбного богатства. Выращиваемые на фермах рыбы могут также попадать в реки и океаны, создавая угрозу для представителей дикой природы из-за заразных болезней или паразитов, а также в результате конкуренции с местными обитателями за получение пищи и мест для нереста. Огороженные лишь сеткой фермы также способны загрязнять воду разного рода рыбными отходами, пестицидами, антибиотиками, несъеденным кормом, болезнями и паразитами, попадающими непосредственно в окружающую воду.