Virgin Galactic представила очередной, третий космический корабль VSS Imagine
Один из главных конкурентов SpaceX Маска, компания Virgin Galactic Richard Branson объявила о введении нового космического корабля SpaceShip 3, названного VSS Imagine(VSS – Virgin Space Ship).
Всего введено в строй три космических, однотипных корабля, имеющих схожую конструкцию. Корабль VSS Unity в настоящее время готов к эксплуатации, второй SpaceShipTwo VSS Enterprise был введен в эксплуатацию в 2013 году и потерпел катастрофу во время испытательного полета в октябре 2014 года из-за ошибки в системе управления. Новый SpaceShip 3 VSS Imagine получив аналогичную с предыдущими кораблями конструкцию, обладает уникальным дизайном корпуса с зеркальным покрытием, придающий туристическому полету дополнительные эстетические ощущения, а также будет способствовать более эффективной терморегуляции.
Однако помимо эстетики, инженеры внесли и некоторые серьезные изменения в конструкцию ракетоплана. Теперь оборудование VSS Imagine будет устанавливаться по модульному принципу, что облегчает техническое обслуживание корабля, а также ускоряет процесс его модернизации.
В соответствии с планами Ричарда Брэнсона космические туристические полеты должны были начаться в 2009 году. Однако катастрофа VSS Enterprise привела к переносу старта первого туристического лайнера с путешественниками на борту на 2022 год.
На сегодняшний день главное достижение компании Virgin Galactic является выведение корабля VSS Unity VP-03 на высоту 82,7 км в декабре 2018 года. Такая высота по стандартам американской аэронавтики уже является космическим пространством, в то время как общепринятая концепция переносит границу с космосом на высоту 100 км на линию Кармана.
Космопланы Virgin Galactic используют воздушный старт осуществляемый с самолета Scaled Composites White Knight Two с высоты от 13 до 15 км. Затем включаются собственные двигатели корабля, и начинается полет с выходом в космическое пространство. Новый корабль VSS Imagine будет испытан летом 2021 года на космодроме «Америка» в Нью-Мексико.