В 1918 году в Петрограде орудовала банда попрыгунчиков, главарю которой явно не давали покоя лавры персонажа английского фольклора Джека-прыгуна. Как и их кумир, бандиты одевались в саван, скрывавший привязанные к ногам пружины, и передвигались прыжками. Встретив такое привидение в сумерках, несчастные прохожие буквально цепенели от ужаса и, не сопротивляясь, отдавали всё, что было.

В 1918 году в Петроградскую милицию все чаще стали приходить граждане с заявлениями об ограблении. Ничего удивительного, если бы не одно «но». Пострадавшие сообщали, что на них нападали и грабили привидения или ожившие покойники. Но в правоохранительных органах сразу сообразили, что мистика здесь ни при чём. По мнению следователей, в городе появилась хорошо организованная банда, ловко использующая человеческий страх перед сверхъестественным.

И действительно, существовала такая преступная группировка, на счету которой были грабежи и разбои. А орудовала она в районах Смоленского и Охтинского кладбищ, а также около Александро-Невской лавры. Припозднившиеся прохожие старались поскорее миновать эти тёмные места, но не всем это удавалось.

Из-за могильных оград выскакивали некие существа, одетые в саван и белые колпаки, их лица скрывали фосфоресцирующие в темноте маски. При этом привидения жутко выли. Тут и человек с крепкими нервами не выдержал бы. В такой ситуации люди сами отдавали своё имущество, насилия и не требовалось. Когда бедолаги приходили в себя, то вспоминали, что привидения прыгали, будто черти.

Организатором и главарём банды, вошедшей в историю криминалистики, был Иван Бальгаузен по кличке Ванька Живой Труп. Довольно известный в уголовной среде, Бальгаузен славился не только изощрённым криминальным талантом и смелостью, но и богатой фантазией. Он удачно подобрал момент для создания группировки.

В 1917 году, когда уголовный сыск и полицию упразднили, а милиция ещё не начала работать в полную силу, Ванька понял, что сейчас самое время грабить богатеньких без особого риска. На руку преступнику сыграла и амнистия, объявленная Керенским, давшая свободу многим заключённым, в том числе и уголовникам. Из них Иван и сколотил банду.

Ещё до революции некоторые бандиты практиковали ограбления напуганных до обморочного состояния прохожих. Бальгаузен решил использовать их опыт и очень в этом преуспел. В его банде состоял жестянщик по фамилии Демидов — пьяница, но мастер на все руки. Это он сконструировал и изготовил пружины, которые можно было прикреплять к ногам и передвигаться прыжками.

При помощи этих адских приспособлений бандиты без риска поломать руки-ноги выпрыгивали из окон помещений не только первого, но и второго этажа. Тот же Демидов дополнил костюмы привидений страшными масками, покрытыми фосфором. А саваны бандитам шила любовница Ивана — Мария Полевая по кличке Манька Солёная.

Бандиты учли даже то, что в это смутное время люди были и без того выбиты из колеи постоянным страхом за себя и своих близких, поэтому поверить в оживших покойников могли без труда. В течение 1920 года к банде Бальгаузена примкнуло 20 человек, а количество совершенных ими налётов достигло 100. Среди жителей Петрограда росла паника. Рассказы о «живых мертвецах» обрастали все новыми подробностями.

Милиция прикладывала немало усилий, чтобы разыскать налётчиков, но они были неуловимы. В те годы Петроградский уголовный розыск возглавлял Владимир Александрович Кишкин, которого в уголовной среде называли Циклопом, так как он ещё в юности потерял один глаз, работая в кузнице. Когда количество жалоб и заявлений от потерпевших достигло рекордной отметки, городские власти потребовали от Кишкина немедленной ликвидации банды.

Поскольку все методы розыска и поимки попрыгунчиков были исчерпаны, Кишкин принял решение ловить их на живца. В апреле 1920 года в местах разбойных нападений банды стали всё чаще прогуливаться подвыпившие состоятельные мужчины. Они охотно сообщали случайным собутыльникам об успешных сделках и о том, что их карманы набиты наличностью.

Попрыгунчики недолго боролись с искушением обчистить карманы простаков. Выждав момент, бандиты напали на раззяв. Однако те, вместо того чтобы перепугаться и добровольно отдать имеющуюся при себе наличность, достали наганы и спокойно предложили сдаться. Приведённые в отделение члены банды немедля сдали всех остальных, а также адрес «малины», которая находилась в доме №7 по Малоохтинскому проспекту. Во время обыска по этому адресу было изъято множество ценных вещей: около 100 шуб и 40 золотых колец.

Суд приговорил главаря банды Ивана Бальгаузена и его подельника Демидова к высшей мере наказания — расстрелу. Остальные попрыгунчики отправились отбывать срок в исправительные лагеря. Получила своё и портниха Манька Солёная. О дальнейшей её судьбе известно следующее: отсидев от звонка до звонка, она вернулась в Ленинград и устроилась на работу кондуктором в трамвайное депо.

Лёгкий способ наживы, изобретённый петроградскими бандитами, не давал покоя уголовникам в других городах СССР. То там, то тут появлялись последователи попрыгунчиков. В Москве тоже образовалась похожая банда, правда отличавшаяся особой жестокостью.

Чаще всего преступники совершали разбойные нападения в районе Ваганьковского кладбища. Почти каждый день дворники находили у кладбищенской ограды окоченевшие трупы. Возможно, именно из-за большого количества жертв поимкой банды, помимо уголовного розыска, занялись и чекисты. Московских попрыгунчиков ликвидировали в 1925 году.

Последователи попрыгунчиков снова появились в уголовных хрониках Ленинграда в блокадное время. Они отнимали у своих жертв жизненно необходимые хлебные карточки. В конце концов, бандитов поймали и по законам военного времени расстреляли на месте преступления, не дожидаясь приговора суда.

Подражатели завелись и в Москве осенью 1941 года. По непроверенным данным, к созданию новой банды попрыгунчиков приложила руку немецкая разведка. Якобы для того, чтобы посеять панику среди местного населения и тем самым деморализовать людей.

Слухи о причастности немецкой разведки к банде попрыгунчиков возникли неслучайно. Немцы предпринимали попытки сделать своих «прыгунов». И даже разработали новые модели обуви для солдат, оснащённые мощными пружинами. Правда, закончился эксперимент вывихами и переломами, поэтому работы в этом направлении прекратили.

Для ликвидации банды была разработана спецоперация. В качестве приманки выступал сотрудник НКВД. Одетый в штатский костюм, с чемоданом, наполненным деньгами, он спокойно прогуливался в местах разбойных нападений. Там же в засаде находились его коллеги, вооружённые автоматами. Так московская банда была ликвидирована второй раз.

УДИВИТЕЛЬНЫЕ СВЯЗИ