Гусеница, носящая на голове... головы

Если бы вы увидели мотылька Uraba lugens, то едва ли обратили бы на него внимание — обычная серая моль от 2,5 до 3 см в размахе крыльев. Другое дело — гусеница этой бабочки: издалека она напоминает мохнатого единорога, а вблизи... лучше и не видеть. Ведь над ее живой головой находятся другие головы — мертвые, одна над другой, подобно дьявольской пирамидке. Эту гусеницу так и называют — Безумный Шляпник. А еще — скелетизатор листьев за то, что она безжалостно объедает эвкалиптовые деревья. Когда она линяет, то часть отмершего покрова оставляет себе. В результате в передней ее части растет этакий хитиновый снеговик.

Фото: Alan Henderson

Гусеница водится в Австралии, поэтому, как и положено тропическим насекомым, имеет яркую внешность: желтые пятна и пушистую шубку из длинных волосков. Но зачем этой моднице понадобилась такая криповая шляпа? 

Оказывается, это защита. Дело в том, что птицы и ящерицы — не единственные враги гусениц. Множество хищников желают воспользоваться ими не столько, чтобы проглотить целиком, сколько хотят продолжить свой род, отложив туда личинки, как это делают некоторые насекомые. Или просто присосаться к несчастным, высосав из них все жизненные соки. Взять хотя бы паразитических ос и мух.

Биологи из Сиднейского университета в 2016 году провели эксперимент. Взяв несколько гусениц Uraba lugens, исследователи безжалостно отняли у них то, что было нажито непосильным трудом, — головы. Одну за другой — все, кроме последней, живой головы. А потом посадили одну из обезглавленных в чашку Петри, причем рядом со своей более удачливой «головастой» соседкой. И поместили туда же их злейшего врага — голодного клопа Cermatulus nasalis, прославившегося отвратительной манерой вонзать свой хоботок в голову добычи, а затем — брр! — высасывать ее содержимое.

Фото: Nuytsia/Flickr

Несчастные гусеницы извивались, вставали на дыбы, бодались и брызгали на нападавшего какой-то дрянью. Но все без толку — война закончилась безоговорочной победой клопа. Впрочем, беспристрастные ученые заметили кое-что интересное. Та гусеница, что носила на голове дополнительный «рог», смогла в десять раз дольше сопротивляться агрессору. Это и понятно, ведь для того, чтобы добраться до живой плоти, последнему приходилось тратить больше времени, преодолевая препятствие из хитиновых голов. Конечно, в чашках Петри, как в замкнутом круге, гусеницам было попросту некуда деться. А как же дела обстоят на воле? Этим вопросом и задались неугомонные исследователи, выпустив часть своих «безголовых» узниц в их естественную среду рядом с их обычными соседками — «многоголовыми» гусеницами.

И что же? Ученые выяснили, что процент выживших среди гусениц в «шляпе» был выше, чем среди тех, у кого такой защиты не было. Из чего биологи сделали вывод, что «шляпа», конечно, не спасет насекомое от хищника, который вознамерился убить конкретную особь. Но если ему будет предоставлен выбор: полакомиться гусеницей с головами и без них — он выберет последнюю. Даже клопу не хочется возиться к мертвыми головами! Неудивительно, что подобную стратегию используют и некоторые другие виды похожих насекомых (например, Roeselia togatulalis из Европы или Rhynchopala argentalis из Индии), но самой известной и «модной» остается гусеница Uraba lugens.