Всё дело в железных дорогах. И не только
Первый светофор установили 10 декабря 1868 года в Лондоне возле здания Британского парламента для регулировки движения гужевого транспорта в тёмное время суток. Газовые фонари на столбе светили тускло, поэтому днём использовали обычный семафор с крыльями. Изобретатель светофора инженер Джон Найт был специалистом по железнодорожным семафорам, поэтому он позаимствовал для него два цвета из трёх, применявшихся на британских железных дорогах: красный, зелёный и белый.
Белый цвет был исключён за ненадобностью и в светофоре остались только красный и зелёный цвета. 2 января 1869 года из-за утечки газа фонарь светофора взорвался, в результате чего управлявший им полицейский получил ожог лица. После этого происшествия светофоры в Европе были запрещены. Первый в мире автоматический светофор был разработан в 1910 году Эрнстом Сиррином из Чикаго, а изобретателем электрического светофора в его нынешнем виде считают Лестера Вайра из Солт-Лейк-Сити.
В 1912 году он сделал светофор с двумя круглыми электрическими сигналами красного и зелёного цвета. В 1920 году в Детройте и Нью-Йорке появились трёхцветные светофоры: между красным и зелёным добавился жёлтый — с оглядкой на опыт железных дорог, которые к тому времени стали использовать его вместо белого. Но есть и ещё один нюанс: чем длиннее световая волна, тем слабее свет рассеивается молекулами воздуха, капельками воды и прочими частицами.
Среди цветов видимого спектра красный имеет самую длинную волну, а значит, он заметен с большего расстояния, чем другие цвета — особенно в условиях дождя или тумана.