Лед может помочь выжить малоизученному виду черного медведя с голубоватым мехом, чья среда обитания быстро нагревается: исследования ученых

Таня Льюис - один из мировых экспертов по кермодским медведям, но даже она видела этих загадочных животных всего несколько раз. Будучи биологом в Национальном парке и заповеднике Глейшер-Бей на Аляске, Льюис изучает небольшую, малоизвестную популяцию черных медведей, чья шерсть отличается серебристой бахромой и голубовато-серым оттенком.

Ледниковые медведи

«Такой редкий цвет нельзя встретить нигде на Земле», - говорит она. В своих последних исследованиях Льюис и ее коллеги нашли новые подсказки, которые помогают понять, почему кермодские медведи выглядят так необычно. Ученые также выявили потенциальные проблемы для животных, связанные с глобальным потеплением.

Команда выяснила, что в национальном парке живет 10 популяций черных медведей. Они отделены друг от друга широкими фьордами, покрытыми ледниками горами и бесплодными ледяными полями. Например, якутские кермодские медведи живут более чем в 60 милях от своих ближайших сородичей, западных медведей залива Глейшер.

«Некоторые из них пересекают это ледяное поле, другие переплывают его, - говорит Льюис. - Но в целом особенности суши создают «функциональные острова», внутри которых популяции развиваются и становятся генетически отличными друг от друга». Странно окрашенные медведи живут только на юго-востоке Аляски и в соседней Британской Колумбии.

Почему медведи выбирают самые суровые условия?

Однако больше всего Льюис удивило отсутствие этих животных, живущих в наименее суровых районах, например, на полуострове Чилкат. «Область, где нет кермодских медведей, имеет гораздо лучшие условия, - сказала она. - Горы не такие высокие, а ледники - не такие обширные. Это очень странно».

Одной из причин такого поведения, по мнению Льюис, является роль льда для выживания медведей. Она считает, что он необходим им. И это не сулит ничего хорошего, поскольку ледники Аляски чрезвычайно быстро тают.

Медведь другого цвета

Западные ученые впервые описали кермодских медведей еще в 1895 году. Один из предшественников Льюис был одним из первых, кто сохранил записи о том, где именно в национальном парке они жили. После того как Татьяна присоединилась к персоналу Glacier Bay в 1998 году, она унаследовала эту карту. В то время кермодские медведи были также малочисленны и жили далеко друг от друга.

Несмотря на то что охотники убивают их за отличительную шерсть, вид составлял 0,4 % от общей популяции черных медведей, убитых на Аляске с 1990 по 2018 год. Других оценок их численности не существует.

Когда в начале 2000-х гг несколько ледниковых медведей совершили набег на мусорные баки в Джуно, на южной границе их ареала, Льюис и другие решили начать исследовать этих животных.

Исследование

В течение 12 лет ученые собрали сотни образцов шерсти и тканей в парке площадью 42 000 квадратных мили. Они обращали внимание на окрас медведей и то, где именно были обнаружены образцы. Затем они анализировали ДНК и использовали статистические методы, чтобы выяснить родственную принадлежность животных. В результате они идентифицировали 10 изолированных популяций.

«Это отсутствие смешивания между ними может быть одной из причин того, что медведи так малочисленны», - говорит Дэйв Гаршелис, ученый-исследователь дикой природы из Миннесотского департамента природных ресурсов. В то же время эта изоляция от других животных стандартного окраса и помогла сохранить необычный цвет их шкуры.

Причины появления шерсти необычного цвета

Скорее всего, бело-голубой окрас, вероятно, вызывается рецессивным геном. Скрещивание с обычными черными медведями, скорее всего, изменило бы внешний вид кермодского подвида.

Подобные генетические мутации стоят и за другими цветовыми изменениями, включая «коричных» медведей в западной части Северной Америки и белых - в береговой части британской Колумбии. Все эти подвиды принадлежат к одному и тому же виду: американскому черному медведю.

Ген серебристо-синего цвета

Никто не знает наверняка, почему кермодские медведи настолько ограничены географически, или почему ген этого серебристо-синего цвета сохранился в этих популяциях.

Однако открытие, сделанное Льюис и ее командой, показало, что лед, вероятно, повышает их шансы на выживание. Поэтому вполне вероятно, что их серебристо-голубая шерсть служит маскировкой для защиты от хищников: бурых медведей, волков и людей. Кроме того, это позволяет ловить рыбу более эффективно, поскольку лосось не может отличить белую шерсть от неба в дневное время.

«Но только то, что черта сохраняется, не означает, что она дает преимущество, - уверен Гаршелис, который не участвовал в исследовании. - Я не сбрасываю со счетов эту идею, однако камуфляж является первым, о чем думают люди». Вполне возможно, что появление кермодских медведей - это просто случайность, которая не предполагает никаких преимуществ.

Неопределенное будущее

Гаршелис говорит, что нет никаких сомнений в том, что ледники повлияли на эволюцию черного медведя. Образование ледяного щита в середине плейстоцена отделило животных на западе Северной Америки от остальных. Это привело к появлению несколько разных эволюционных траекторий. Соответственно, исчезновение ледников ставит вопрос, смогут ли кермодские медведи выжить в новых условиях?