В Китае коронавирус мутировал: что значит "мутация", как это происходит и насколько это опасно

В столице Китая Пекине число новых заболеваний, вызванных SARS-CoV-2, возросло за последние несколько дней после того, как в течение нескольких недель инфицирования практически не наблюдалось. Микроб, который, как говорят, ответственен за новую вспышку, является мутацией коронавируса.

Это может звучать угрожающе, но ученые уже ожидали этого. Мутация вирусов - это естественный процесс, который, с одной стороны, таит в себе опасность, но, с другой стороны, может быть даже полезен для человека. Вот ответы на самые важные вопросы о мутациях.

Что такое мутация?

Вирусы не могут размножаться самостоятельно. В то же время их "биологическая миссия" состоит в том, чтобы распространяться как можно больше. Для этого они проникают в клетку-хозяина (в случае SARS-CoV-2 - в человеческую клетку) и начинают в ней размножатся, пока она не погибнет.

Для этого вирус внедряет свою генетическую информацию в клетку-хозяина. У коронавируса она существует в виде структуры РНК. В ней зашифрована последовательность, состоящая из 30 000 единиц. При копировании этой информации происходят различные сбои, в результате чего возникают не точные копии, а слегка измененные экземпляры. Это и есть мутация.

Как следствие, создается много разных типов вируса. Но в большинстве случаев мутация не меняет его свойств. Мутировавшие вирусы часто ведут себя так же, как оригинал, но в отдельных случаях возникают и различия.

Могут ли мутации быть опасными или полезными?

Теоретически даже небольшие мутации генетической информации могут изменить свойства вируса. Многие из этих возможных изменений могут быть неблагоприятными для человека: вирусы могут стать более заразными и быстрее распространяться, например, стать устойчивыми к антителам или лекарствам или дольше выживать вне клеток-хозяев.

Но от мутаций может быть и польза. Высокий уровень инфекционности в сочетании с низкой смертностью может быть идеальным для распространения вируса - как в случае с гриппом. Мутации в этом направлении, конечно, были бы в интересах людей. Исторически это уже происходило аналогичным образом с коронавирусом OC43. Сегодня это один из четырех штаммов, которые вызывают только легкие симптомы, похожие на простуду.

Какие мутации преобладают?

В основном те, которые "предлагают" вирусу эволюционное преимущество. Мутации, которые препятствуют его распространению, конечно, недолговечны. Изменения, приводящие к быстрому размножению или распространению, преобладают и часто вытесняют другие типы.

Таким образом, наиболее заразные формы будут превалирующими. Однако мутации, делающие вирус более смертоносным, необязательно являются эволюционным преимуществом. Потому что, если клетки-хозяева умирают слишком быстро, более летальные варианты могут размножаться меньше.

Могут ли мутации поставить под угрозу разработку вакцин и лекарств?

Это возможно. Вакцинация или лечение могут потерять свою эффективность, если вирус мутирует в критической степени. На самом деле это проблема, касающаяся некоторых вирусов: например, грипп мутирует так быстро, что новая вакцинация необходима каждый сезон. Хорошая новость заключается в том, что SARS-CoV-2 относительно медленно мутирует. В отличие от других вирусов, он имеет своего рода механизм коррекции, который уменьшает количество мутаций.

Кроме того, при разработке вакцин основное внимание уделяется протеину вируса, с помощью которого микроб внедряется в клетку человека. Лекарства и прививки в идеале предотвратят эту стыковку. Однако до сих пор еще не наблюдалось каких-либо значительных мутаций, так что предстоящая вакцинация, по мнению ВОЗ, продолжает оставаться многообещающей.