Швейцарцы создали «планетопрыг» для исследования небесных тел
Все современные и ранее действовавшие планетоходы передвигались и передвигаются при помощи колес — от четырех до шести на аппарат. У этого подхода есть ограничения — например, советский «Луноход-2» погиб из-за пробуксовки колес на краю кратера, а в 2005 году уже на ровной поверхности его судьбу почти разделил марсоход «Оппортьюнити», который справился с проблемой лишь после многодневной пробуксовки взад-вперед. Альтернативой колесам может быть гусеничное шасси, которое меньше буксует, но вместе с тем оно более тяжелое и громоздкое, а надежный гусеничный планетоход не должен быть слишком большим. К тому же такой привод довольно неэффективен энергетически, а у типичного планетохода редко в наличии есть более 300 ватт мощности.
Чтобы упростить исследование труднодоступных мест на небесных телах, сотрудники Швейцарской высшей технической школы решили вовсе отказаться от колес. Вместо них у их разработки — робота SpaceBok — четыре «ноги». Однако он создан не для того, чтобы шагать, а для того, чтобы прыгать. На Земле подобный способ передвижения достаточно энергозатратен, и постоянно так передвигаются лишь немногие животные. Однако уже при марсианской силе тяжести (0,38 земной) прыжки энергетически выгоднее шага. При характерной для Луны гравитации, которая равна одной шестой земной, SpaceBok может прыгать на два метра в высоту, на Марсе его прыжки могут быть метровыми.
Читайте также: За штурвалом лунохода. Интервью с водителем «Лунохода-1»
Это еще более верно на Луне (американские астронавты там сами перешли к прыжкам как средству передвижения) и в особенности на более мелких небесных телах типа Цереры, Весты и иных астероидов. На наиболее мелких из них сила тяжести в сотни раз слабее земной, и любая попытка двигаться там на колесах может привести к тому, что аппарат оторвется от поверхности небесного тела и потеряет сцепление с грунтом вплоть до момента повторного приземления. SpaceBok потеря контроля над своим движением при отрыве от поверхности не грозит: его специально проектировали с расчетом на такую возможность.
При отрыве от поверхности робот стабилизирует себя с помощью маховика, аналог которого обычно применяют спутники или космические телескопы для того, чтобы точно ориентироваться в пространстве без использования ракетных двигателей. Чтобы протестировать его эффективность уже в земных условиях, исследователи используют отталкивания положенного на бок робота от плоских поверхностей по краям комнаты. Низкое трение пола в специальной лаборатории позволяет ему имитировать «прыжки» с минимальным трением.
Крайне интересной особенностью такого планетохода является то, что в отличие от колесной и гусеничной техники его можно использовать даже на очень крутых склонах. Возможно, его удастся применить даже для исследования входов в крупные пещеры — например, марсианские и лунные лавовые трубки.
Ранее специалисты NASA представили концепцию еще одного необычного аппарата для исследования далеких планет. Робот Dragonfly представляет собой восьмивинтовой коптер, который к 2034 году должен достичь Титана и исследовать этот спутник Сатурна, передвигаясь в основном в полете.