Вначале XVI века из Америки в Европу хлынули невиданные доселе богатства. Сокровища ацтеков и инков, заполнявшие трюмы испанских галеонов, всего за одно столетие увеличили золотой и серебряный запас европейских стран в пять раз.

Количество драгоценных металлов, вывезенных из Америки в Испанию в период с 1503 по 1680 год, оценивается в 300 тонн золота и 25 тысяч тонн серебра.

Однако не все корабли, гружённые сокровищами, достигали родных берегов. Часть богатства перешла в руки пиратов, а часть до сих пор покоится на морском дне, поджидая своего нового владельца. Таким образом, передел сокровищ испанской короны продолжается до сих пор.

ДРАГОЦЕННОСТИ ПОД ВОДОЙ

Остатки «золотых» и «серебряных» испанских кораблей усеивают морское дно от восточного побережья Флориды до Багамских островов, в районе мыса Гаттерас, у Бермудских островов, в бухте Вито в Испании, а также в заливе Зей-дерзе в Голландии. Остров Торту-га у северо-западного побережья Гаити буквально окружён кольцом затонувших кораблей: сотни галеонов, фрегатов, шлюпов, барков, погибших на пути в Испанию. А неподалёку от острова находится Силвер-Бэнк, где в середине XVII века погибли несколько кораблей с грузом общей стоимостью 21 миллион долларов.

Находящиеся в том же районе Атлантики Азорские острова также хранят в своих прибрежных водах немалые ценности. Например, в 1594 году португальское судно «Чагас» возвращалось из индийской колонии с грузом ценой в два миллиона тогдашних дукатов — золотых монет, каждая из которых весила 3,5 грамма. Это был самый дорогой груз, когда-либо отправлявшийся в Европу из Индии. Плавание оказалось неудачным -капитан «Чагаса» был вынужден подобрать в море команды двух других португальских шхун, потерпевших крушение.

Чрезмерная скученность людей и отсутствие элементарных бытовых условий на судне быстро сделали своё дело: на борту разыгрались эпидемии сразу нескольких болезней. Почти каждый час за борт отправлялся очередной мертвец. В конце концов, около одного из Азорских островов «плавучий лазарет» был настигнут и атакован тремя кораблями англичан-пиратов. После непродолжительной артиллерийской перестрелки в пороховом трюме «Чагаса» вспыхнул огонь, корабль взорвался и быстро затонул со всеми сокровищами.

За три года до этого, в 1591 году около Азорских островов бесследно пропал испанский «Серебряный флот» — корабли стали жертвой знаменитого Плотницкого ветра. Этот коварный юго-восточный ураган называется так потому, что часто выносит на берег деревянные обломки разбитых кораблей.

ПОДВОДНЫЕ КЛАДОИСКАТЕЛИ

Море веками отбирало у людей богатства, а люди упрямо пытались их отыскать и вернуть. И до сих пор для кого-то подводное кладоискательство — это интересное хобби и возможность отвлечься от повседневных забот, а для кого-то — профессия и дело всей жизни.

Уже в XVII столетии появились первые охотники за утонувшим золотом. В 1686 году англичанин Уильям Фиппс поднял со дна Карибского моря золота и серебра на сумму, эквивалентную полутора миллионам долларов США. Но это была лишь малая часть сокровищ шестнадцати галеонов испанского «золотого флота», затонувших во время шторма в 1643 году на отмелях Силвер-Бэнк к северу от Гаити. Другой кладоискатель, Герберт Хамфри, наткнувшийся на галеон «Нуэстра сеньора де лас Маравиль-яс» в районе Гаити (бывшей Эспаньолы), поднял 177 слитков серебра, 15 полукилограммовых слитков золота и 10 золотых самородков.

Не отстают искатели сокровищ и в наши дни. Например, летом 1997 года португальско-американская экспедиция начала обследовать бухту Ангра у острова Терсейра (один из Азорских островов) с использованием современной аппаратуры. Согласно историческим хроникам, в районе этой бухты затонуло, по меньшей мере, 88 кораблей.

День за днём с борта своего судна кладоискатели прощупывали дно специальными эхолотами, которые могли исследовать отложения на глубине до пяти метров. В ход шли и реагирующие на металл магнитометры, способные уловить малейшие изменения магнитного поля. Но результаты поисков оптимизма не внушали — скрытые песком скалы искажали любой сигнал эхолота; содержащие железо вулканические породы, а не золотые слитки заставляли реагировать магнитометры.

ГИБЕЛЬ «НУЭСТРА СЕКОРА ДЕ АТОЧА»

Впрочем, неудачи преследовали не всех кладоискателей. 4 сентября 1622 года 28 испанских парусников покинули Гавану. В их трюмах покоилось такое богатство, что им можно было полностью профинансировать пару-тройку европейских войн или обеспечить лет на сто процветание государства средней руки.

Пиратов испанцы не боялись — флотилия в общей сложности имела более двух тысяч пушек, закалённые в боях экипажи и лучшие по тем временам корабли — галеоны. Пиратов и вправду никто не боялся, а вот урагана испанцы точно не ожидали.

На второй день плавания на флотилию налетел такой шквальный ветер, что к утру восемь галеонов отправились на дно, а оставшиеся разбросало от Маркизских до Драй-Тортугасских островов. Не избежал всеобщей участи и флагман флотилии — галеон «Нуэстра Секора де Аточа», в трюмах которого находился груз общим весом 24 тонны. В него входили 1080 слитков серебра, 18 000 песо в серебряных монетах, 582 слитка меди, 125 слитков золота, 350 сундуков весьма дорогого тогда индиго, 525 тюков табака, 20 бронзовых пушек (сотня чугунных, имевшихся на борту галеона, не в счёт) и 1200 предметов дорогой серебряной посуды и кубков.

Но это было ещё не всё. Драгоценности пассажиров и контрабандно провозимые членами команды и пассажирами товары (в основном драгоценные камни и золотые слитки) по своей стоимости и ценности превосходили ценность официально перевозимого золота и серебра вместе с ценой самого «Аточа»!

«СПАСАТЕЛЯМ СОКРОВИЩ»

В течение 60 последующих лет после крушения испанцы пытались поднять сокровища галеона, который затонул на небольшой глубине — 16,5 метра (а в те времена подводные работы были явлением вполне обыденным — с помощью водолазных колоколов и дыхательных шлангов водолазы могли опускаться на глубину от десяти до двадцати метров). Но всё было напрасно. Только через три с половиной века море отдало золото и камни.

Впрочем, знаменитой команде Мэла Фишера «Спасатели сокровищ» пришлось для этого более чем изрядно потрудиться — продолжительность работ на глубине составила более 16 лет, и это всё при том, что стоимость одного дня поисков обходилась минимум в 1000 долларов.

Но добыча стоила того: 130 000 серебряных монет, 900 серебряных слитков (некоторые по 32 килограмма), около 750 высококачественных изумрудов (самый большой — гранёный шестиугольный камень 77,7 карата), более 2500 изумрудов среднего размера, 250 слитков золота, золотых дисков и крупных золотых изделий, около сотни наименований ювелирных изделий, по качеству изготовления относящихся к произведениям искусства…

Помимо золота, в руки искателям сокровищ попало 85 000 предметов старины (оружие, предметы быта, керамика, навигационные инструменты и так далее), самым ценным из которых считается нижняя часть корпуса главного героя истории — галеона «Аточа».

В соответствии с международным правом, найденные на морском дне ценности должны быть поделены между тремя сторонами: страной, которой принадлежал затонувший корабль; страной, в чьих территориальных водах найдены сокровища, и теми, кто их нашёл. Так что у любого подводного кладоискателя есть шанс, и немалый, разбогатеть…