Как «Великая армия» потерпела крах на Березине 

Сражение на Березине многие историки называют окончательным финалом авантюры Наполеона Бонапарта, приведшей к трагическим последствиям для Франции. Император французов начинал свой «русский поход» всемогущим властелином Европы, а заканчивал трусливым беглецом, бросившим остатки своей армии на произвол судьбы. Наполеон проклинал своих советников, суливших ему лёгкую победу над Россией, был близок к панике и все усилия прикладывал для того, чтобы оторваться от войск М.И.Кутузова, которые шли по пятам «Великой Армии».

Наступившие холода и отсутствие провианта на глазах разложили дисциплинированное французское воинство, почти утратившее военный облик. Весь интерес солдат и офицеров заключался в том, чтобы отбить у соперников случайно найденную добычу или оторваться от вездесущих русских казаков. Некоторая дисциплина сохранялась лишь в элитных частях, но и она была скорее следствием отчаянной решимости прорваться на Родину, а не желанием победить в войне.

Кутузов, измучивший французов своими манёврами, не спешил добить «Великую армию» и предпочитал наблюдать её агонию со стороны. Его войска атаковали лишь отставшие французские части, окончательно потерявшие боеспособность. В то же время с севера и юга наперерез Наполеону спешили другие русские армии П.Х.Витгенштейна и П.В.Чичагова, добившиеся больших успехов на своих участках фронта и намеревавшиеся поставить точку в существовании остатков французских войск.

К сожалению, Витгенштейн вовремя на поле боя не успел, поэтому вся тяжесть первых боёв с Наполеоном легла на плечи небольшой (около 25 тысяч человек) Дунайской армии Чичагова. Генерал знал, что главный путь отступления французов будет проходить через реку Березину, поэтому спешил разрушить все тыловые коммуникации врага, находившиеся на этом направлении. В частности, он взял город Минск, в котором находились большие склады, подготовленные для «Великой армии». После этого Чичагов устремился к Борисову, лежавшему на пути Наполеона. Узнав о действиях русского генерала, французский император приказал маршалу Николя Удино немедленно устранить возникшее препятствие. Тот действительно смог выбить авангард Чичагова из Борисова, однако русские успели взорвать главный мост, ведущий на противоположный берег Березины. Эти действия предопределили фактическое поражение французов.

Когда Наполеон лично добрался до Березины, то узнал о существовании значительных русских сил на её противоположном берегу. Император французов решил отвлечь внимание Чичагова ложными действиями на иных направлениях, а сам распорядился возвести два понтонных моста (один для людей, а другой для повозок обоза и артиллерии). К сожалению, русский генерал позволил себя обмануть и дал французам возможность переправить часть сил на другую сторону. Первой Наполеон приказал эвакуировать свою гвардию, с которой он прошёл огонь многих предыдущих войн.

Казалось, что «Великой армии» наконец-то улыбнулось счастье. Тем не менее, это было обманчивое впечатление. Опомнившийся Чичагов начал атаковать переправившиеся части, а на противоположном берегу ударил по французам подошедший отряд генерал Витгенштейна. Возникшая паника сорвала Наполеону все планы, обезумевшие от страха солдаты создали на понтонах большой затор. Очевидец вспоминал: «При всякой новой опасности каждый заботился только о личном самосохранении; узы дисциплины ослабели окончательно; порядка больше не существовало: чтобы добраться до моста, сильный опрокидывал слабого и шагал через его труп. Гурьбой бросались к переправе; поэтому, прежде чем войти на мост, приходилось карабкаться через груду тел и обломков; многих раненых, больных солдат, женщин, сопровождавших армию, валили на землю и топтали ногами; сотни людей были задавлены пушками». В результате после ожесточённого боя французский император принял решение отказаться от спасения всей армии и настроился на отрыв от основной русской армии путём уничтожения понтонной переправы. 29 ноября она была взорвана несмотря на то, что подавляющее большинство французских солдат осталось на противоположном берегу.

Русские офицеры, наблюдавшие за агонией «Великой армии», были полны ужаса. Сдавшиеся в плен французы представляли собой жалкое зрелище. Они были одеты в жалкие лохмотья, выглядели голодными и осунувшимися, жалобно просили о пощаде. Весь берег был покрыт перевёрнутыми каретами и телегами, трупами людей и животных, брошенным в беспорядке имуществом. Ворвавшиеся в лагерь казаки устроили погром, поэтому некоторая часть французами погибла от их сабель, а другая была поспешно ограблена. С большим трудом удалось навести некоторое подобие порядка, после чего толпы пленников были отправлены в тыл русской армии.

Любопытно, что Наполеон, бросивший своих солдат и ушедший с небольшим отрядом в Вильно, в последующем представлял ситуацию как победу над Чичаговым. Льстивые биографы императора писали, что ему удалось вырваться из безвыходной ситуации и спасти элитные части от полного разгрома. Теме не менее, факты говорят сами за себя – лишь ничтожная часть «Великой армии» продолжила путь домой. Всех остальных уцелевших заложников «русской кампании» ждала неприглядная судьба пленников, больше никогда не увидевших Родины.

Заглавная иллюстрация. Картина  Петера фон Гесса «Переправа через Березину»