Polaris Dawn: claves de la primera caminata espacial ‘turística’ de la historia
Poco antes de las 12:50, una escotilla se ha abierto en los cielos. De la cápsula Resilience ha emergido Jared Isaacman, al que ha seguido Sarah Gillis unos 15 minutos después. Son los primeros humanos en hacer una caminata o paseo espacial privado (EVA, por sus siglas en inglés) tras viajar a la órbita terrestre más alta jamás alcanzada. Es el clímax de la misión Polaris Dawn.
Quiénes son Gillis y Isaacman, protagonistas de la caminata espacial de Polaris Dawn
Jared Isaacman (41 años) es un multimillonario empresario. Es expiloto y ha pagado esencialmente esta misión Polaris Dawn, como hizo en 2021 con Inspiration 4. Se considera el primer turista espacial en volar a una órbita tan alta. Y es pionero en hacer una EVA. “Es parecido al entrenamiento”, ha dicho brevemente con medio cuerpo en el espacio.
Commander @rookisaacman has egressed Dragon and is going through the first of three suit mobility tests that will test overall hand body control, vertical movement with Skywalker, and foot restraint pic.twitter.com/XATJQhLuIZ
— SpaceX (@SpaceX) September 12, 2024
Sarah Gillis (30 años) es ingeniera aeroespacial en SpaceX y hasta ahora ha estado supervisando entrenamiento de astronautas y dirigiendo el control de misiones espaciales. Es su primer vuelo al espacio.
Una nave que bate récords de altura
La nave Crew Dragon de SpaceX de la misión Polaris Dawn llegó ayer a una altitud de 1.400,7 km sobre la superficie de la Tierra. El récord hasta ahora lo tenía la misión Gemini 11 de la NASA (1966), con 1.373 kilómetros (aunque no son comparables).
Un paseo (o asomo) de unos 15 minutos con un traje único
Una vez despresurizada la cápsula, toda la tripulación ha experimentado el vacío completo de flotar en el espacio. Esto es algo excepcional incluso para los astronautas profesionales. SpaceX emplea por primera vez un tipo de traje espacial adaptado para esta misión. Normalmente, una esclusa se despresuriza antes de la caminata espacial. Pero en Resilience, al tener que igualar la presión de toda la nave con la del espacio (la primera vez con una atmósfera de oxígeno y nitrógeno), los astronautas tienen que ir completamente equipados aunque no abandonen la cápsula. Dentro se quedan la médica Anna Menon y Scott Poteet, que viven esa misma sensación.
Durante la EVA, Gillis e Isaacman están unidos a su nave con un cordón umbilical que les provee de aire y de electricidad a través de una entrada hacia el muslo derecho.
Qué aprenderemos de esto
No es una misión científica. Polaris Dawn es una misión comercial privada con este componente turístico. Sin embargo, el equipo aprovechará para realizar pruebas sobre el síndrome de descompresión. También indagarán sobre la visión borrosa que los astronautas suelen experimentar a veces en el espacio. Otro aspecto importante es la radiación en esas alturas (cinturón de Van Allen) donde se concentran grandes cantidades de energía. En total habrá 36 tests con carácter científico. Y varios objetos como un lingote para hacer medallas en los JJ.OO. de Los Ángeles, y otros objetos de patrocinadores, como unos Doritos.
Pero, la clave: probar los nuevos trajes. Si, como asegura, SpaceX quiere ir (y colonizar) la Luna y Marte, van a hacer falta muchos trajes espaciales, eficientes y relativamente baratos de producir industrialmente.
Elon Musk consigue fondos (y algo más) con este tipo de turismo espacial
Como analiza Daniel Marín en Eureka, a la empresa de Elon Musk le interesa la experiencia que puede acumular en este tipo de misiones de cara a la mejora de muchos sistemas de la Crew Dragon. Sobre todo respecto a su gigantesco vehículo espacial Starship.
La ingeniera y consultora Noelia Sánchez-Ortiz (Arribes Enlightenment) añade a Newtral.es que esta misión consolida un cambio histórico: el sector privado se ha hecho con la carrera espacial, aun cuando dependan de los gobiernos. “Elon Musk ha recibido muchos fondos y contratos”, recuerda. Además de probar sus trajes, SpaceX ha hecho una demostración de fuerza de sus controvertidos minisatélites de comunicaciones con esta EVA. Con todo, Sánchez-Ortiz recuerda que aunque cada paso que da Musk resulte espectacular (y lo es), hay ya un ecosistema de startups en EE.UU. y Europa –incluida España– lanzando misiones y desarrollando tecnologías de cara a esta nueva carrera espacial y para aplicaciones en Tierra.
Polaris Dawn tiene previsto llevar a cabo al menos otras dos misiones en órbita baja. Hace dos años Isaacman ofreció subir la órbita del telescopio espacial Hubble con la misión Polaris II, pero la NASA se ha mostrado reticente, en parte por las dudas sobre la fiabilidad de los nuevos trajes EVA de SpaceX.