Богатое прошлое Мамонтовой пещеры

Во время войны 1812 года в пещерной системе можно было найти необходимое химическое соединение — селитру, основной ингредиент пороха. Война закончилась в 1815 году, и спрос на минерал снизился. Однако шахтёры оставили пещеру и проходы открытыми, и уже в 1816 году предприниматели, искатели приключений, спелеологи и гиды начали съезжаться сюда, чтобы заработать и открыть для туристов такое чудо природы: сталактиты, сталагмиты, гипсовые образования, безглазые существа и зал (ротонда) площадью более 1 тыс. кв. м.

Люди, которые послужили исторической основой Мамонтовой пещеры, ставшей национальным парком в 1941 году, достойны внимания. Благодаря их присутствию, храбрости и упорству сложная пещерная система была, что называется, нанесена на карту.

Исследователи и гиды

Адвокат из Кентукки Франклин Горин и его деловой партнёр А. А. Харви стали первыми известными владельцами входа в Мамонтовую пещеру, а также почти 6,5 кв. км, прилегающих вдоль реки Грин-Ривер. В 1838 году они рекламировали пещеру как туристическую достопримечательность. Через год они по неизвестным причинам продали её доктору Джону Крогану из Луисвилля, штат Кентукки.

Страдавший туберкулёзом доктор Кроган надеялся, что пещера окажет терапевтическое воздействие на таких же больных, как он сам. Доктор организовал в пещере санаторий на пять месяцев в качестве эксперимента по лечению туберкулёза.

План провалился, потому что состояние пациентов в пещере не улучшилось, но владение доктором Кроганом этим местом было полезно по другим причинам. Он благоустроил трактир, проложил лучшие дороги к Мамонтовой пещере и, что немаловажно, стал владеть попавшим в рабство афроамериканцем Стивеном Бишопом, который отправился в Мамонтовую пещеру вместе с предыдущим владельцем Франклином Горином.

Бишоп стал всемирно известным гидом и исследователем Мамонтовой пещеры. Когда доктор Кроган впервые приобрёл пещеру, в ней было исследовано около 13 км ходов. За годы работы Бишоп открыл ещё 16 км, познакомив туристов с популярным ныне узким проходом, известным как «Страдания толстяка», подземной рекой Стикс и многим другим.

Получив свободу и женившись, Бишоп работал проводником с подросткового возраста до 37 лет, когда он умер в 1857 году по неустановленным причинам. Он похоронен неподалёку от входа в Мамонтовую пещеру, на кладбище Старых гидов.

Потомки Бишопа, а также потомки других чернокожих гидов, бывших в рабстве, таких как Мэт Брэнсфорд и Уилл Гарвин, продолжают жить в этом районе. Джерри Брэнсфорд был гидом в пятом поколении, пока недавно не вышел на пенсию.

Трагический инцидент

В середине и конце XIX века Мамонтовую пещеру посетили такие известные личности, как писатель Ральф Уолдо Эмерсон, актёр Эдвин Бут (брат печально известного Джона Уилкса) и журнальный фотограф Фрэнсис Джонстон. Эмерсон посетил пещеру в 1850 году и написал стихотворение «Иллюзии», основанное на впечатлениях от посещения пещеры; Бут в 1876 году прочитал знаменитый монолог из шекспировского «Гамлета» в большом зале пещеры, похожем на амфитеатр; а Джонстон экспериментировала с пиротехническими порошками, чтобы «осветить вспышкой» снимки интерьера пещеры.

А позже исследователь и популяризатор пещер Флойд Коллинз нечаянно сделал Мамонтовую пещеру известной всем. Коллинз пытался найти достойный туристический пещерный маршрут ближе к главному входу, чем расположенный в 16 км от него семейный аттракцион Crystal Cave. Однако 30 января 1925 года он застрял в Песчаной пещере, пытаясь расширить проход. 37-летний парень вошёл в открывшуюся щель и стал исследовать пространство, но в 45 м от выхода его нога сдвинула 12-килограммовый камень и застряла под ним.

Более двух недель по всей стране люди слушали радиопередачи, в которых подробно рассказывалось о спасательных работах. В них участвовали все — от брата Флойда Гомера до инженеров, геологов и друзей. Тысячи людей стекались к месту происшествия, что заставило власти Кентукки вызвать правоохранительные органы и войска для поддержания порядка.

Главным репортёром, подававшим материалы для национальных телеграфных служб, был Уильям Берк Миллер. Он получил Пулитцеровскую премию в 1926 году за интервью с Коллинзом в тесном пространстве. Через 14 дней холода, дождя, снега и напряжённой работы днём и ночью спасательные работы не увенчались успехом, и Коллинз погиб.

Но Мамонтовой пещере было уделено так много внимания, что Конгресс начал процесс создания национального парка.

Национальный парк «Мамонтова пещера» площадью почти 215 кв. км стоит того, чтобы посетить это геологическое чудо. А также и прилегающую сельскую местность на юге центральной части штата Кентукки, которая привлекает своей захватывающей историей.