Сердце доброго фермера дрогнуло, и он, недолго думая, сгреб в охапку всю четверку и понес их к себе домой. Если бы тогда хозяин фермы знал, чем это для него закончится… Ведь котята, как позже выяснилось, были не простые, а золотые.

Дома мужчина первым делом набрал в пипетку коровьего молока и добросовестно попытался напоить ими котят. Попытка не увенчалась успехом — в ответ строптивые котята только сердито отплевывались.

Вы пробовали когда-нибудь самостоятельно вырастить котенка-писклю, которому всего неделя от роду, слепого, вечно обделавшегося, признающего крутым авторитетом только свою пушистую маму? Ох и трудная это работа! Проявлять заботу о котятах, — подумал наш фермер, удрученно покачав головой, и решил обратиться за консультацией прямо в Даурский заповедник. Тамошние специалисты и не таких зверенышей выхаживали, они-то точно знают, чем кормить, когда спать укладывать… Вплоть до того, что и кошечку-кормилицу одолжить на время могут.

С этими мыслями фермер поместил найденышей в кошачью переноску и поехал искать счастья, точнее, совета, в заповедный край.

— Здравствуйте! — поздоровался фермер с сотрудниками и поставил на стол корзинку с котятами. — Вот, обнаружил у себя на участке целую ораву голодных котят, кошка-мать оставила их и куда-то исчезла. Подскажите, пожалуйста, как быть, что делать, меня они слушать не хотят.

Первым, присмотревшись к котятам, ахнул инспектор. Потом ахнул научный сотрудник, которого подозвал инспектор. Вслед за ним ахнул эколог, которого подозвал научный сотрудник. Далее цепная реакция в виде аханья, покачивания головой и цоканья языком продолжалась по мере прибытия каждого нового сотрудника к столу, на котором расположилась великолепная четверка пушистых котят.

Пушистики оказались манулами!

Хотите знать, кто такие манулы? Как бы вам попроще объяснить… Слышали, наверное, про лесного кота? Это вроде бы и кот, да не тот. Не тот самый кот, который живет в вашей квартире взаперти, каждый вечер дожидаясь возвращения хозяев.

Лесной кот — это зеленоглазый кот-одиночка из семейства кошачьих, только гораздо крупнее своих домашних сородичей. Охотится на мышей, козочек, косуль, людей на дух не переносит. Дикарь, одним словом.

Вот и манулы тоже из семейства кошачьих. Да только кошки эти дикие, в неволе жить не могут. Кстати, слово «манул» по-монгольски означает «дикий кот». А ещё их называют Палласовым котом и «уродливым ухом».

В нашей стране манулов осталось всего ничего — каких-нибудь 3500 особей. Биологи называют этих животных самой редкой российской кошкой. Территория обитания манулов в России — Южная Сибирь и Забайкалье.

Мех у манула пушистый и густой, что позволяет животному переносить низкие температуры. Маленькие ушки защищены волосяными кисточками. Ростом манул с домашнюю кошку. Манулы не мяукают, а хрипло лают. В природе они предпочитают одиночество семейной жизни, и самка полностью берет на себя заботу о немногочисленном (5–7, реже 10 особей в помёте) потомстве.

Живут манулы в пещерах, норах, гнёздах. Если по каким-то причинам не получилось построить своё жилище, они могут отобрать готовое жилье, например, у барсука, выгнав его из норы.

Признайтесь, только честно, давно ли ваш Барсик приносил к завтраку свежепойманную мышку, которую сам же и съедал с бурного согласия хозяев? Или вы его прочно подсадили на Вискас и Китикэт, тем самым заглушив охотничьи инстинкты? Правильно, зачем зря стараться, кого-то там вынюхивать, часами караулить и ловить, раз хозяева и так задарма покормят.

А вот манулы питаются сусликами, хомяками, мышами, птичками, насекомыми и даже падалью. Правда, в отличие от кошек, гоняться за добычей они не могут из-за густого покрова шерсти и коротких лап, предпочитая засаду и нападение, что называется, из-за угла.

Но вернемся к нашим героям.

У нашего фермера оказалось на выбор два варианта: забрать домой и затем за хорошие деньги продать манулят (да что там за хорошие — за большие деньги! Ферму можно модернизировать!) или оставить найденышей в заповеднике, где им подберут кошку-кормилицу, которая их выкормит, поднимет на ноги, точнее, на лапы, и затем отпустит повзрослевших на волю.

Фермер был человеком добрым и бескорыстным, поэтому, не раздумывая, согласился на второй вариант.

Подобрали для манулят недавно окотившихся кошек, которые приняли найденышей как родных и щедро поили их молоком наравне с собственными котятами. Они также вылизывали им шерсть, укладывали спать вместе со своими отпрысками, и чуть позже начали преподавать подросшему потомству основы мышеведения, крысоловства и кошачьей самообороны.

И, наконец, настал день, когда повзрослевших манулов выпустили на волю, предварительно надев на них специальные радиоошейники, чтобы в случае чего быстро прийти на помощь. Но, как оказалось, поторопились.

Когда наступила холодная зима, юные манулы чуть не погибли от голода, так как охотники они были пока ещё не очень… не хватало, как говорится, сноровки, закалки, тренировки. Поэтому учёные приняли решение позволить диким кошакам перезимовать в заповеднике, так сказать, до их полного возмужания.

С наступлением весны окрепшие манулы уже навсегда покинули заповедник, поселившись в естественной для них среде. Теперь они могли за себя постоять, найти жилье, выбрать партнёра по душе и прокормить немногочисленное потомство.

Впрочем, в первое время сотрудники часто замечали их на территории заповедника, куда животные, соскучившись по родным местам, заглядывали в гости. И кто знает, может быть, когда-нибудь благодарные манулы навестят и доброго фермера, отказавшегося от материальной выгоды (стоимость манулят на черном рынке может составлять от 480 000 до 1 920 000 рублей и выше) ради спасения маленьких найденышей.