Уверенно можно говорить лишь о том, что построили её при Андрее Боголюбском, и построили, скорее всего, зарубежные мастера.

В XVIII веке историк Василий Татищев написал, что император Священной Римской империи Фридрих Барбаросса прислал своему другу Андрею мастеров-строителей, которые работали во Владимире и в Боголюбове. Так как сведения о мастерах от Барбароссы фигурируют только у Татищева, а тот приводит данные какой-то несохранившейся летописи, утверждать, что это были именно императорские мастера, нельзя, ничего не знаем мы и о знакомстве самого Боголюбского с Барбароссой. Лично правители вряд ли могли знать друг друга, но не исключено, что общались через послов.

Так или иначе, но европейские мастера действительно приходят во Владимирские земли, потому что все домонгольские белокаменные храмы Северо-Восточной Руси построены в романском стиле, который господствовал тогда в Европе от Португалии до Залесской Руси. Некоторые исследователи предполагают, что строительных артелей в Европе было не так много и они перемещались по разным государствам, выполняя заказы. Сохранившиеся до наших дней белокаменные постройки Юрия Долгорукого — отца Андрея Боголюбского, по всей видимости, тоже строили зарубежные мастера, возможно, присланные Юрию галицким князем Владимиром. В его владениях к тому времени белокаменные здания строились довольно долго.

Ещё одна загадка храма Покрова на Нерли — дата строительства. Летописные данные говорят нам о том, что построена церковь удивительно быстро — всего за год ( а не за два — четыре, как строили обычно) и в память о погибшем в походе на половцев сыне Андрея Боголюбского Изяславе в 1165 году. Эту точку зрения, основываясь на житии князя Андрея (а он канонизирован Православной Церковью), ввел в научный оборот авторитетнейший историк церковной архитектуры и археолог Николай Воронин — единственный, кто детально изучил храм Покрова, проведя серьезные археологические исследования. Однако не так давно, изучив другие летописные данные, владимирский историк и краевед Татьяна Тимофеева (а с ней соглашаются и некоторые другие исследователи) переместила дату возведения церкви на 1158 год. Летопись говорит, что Андрей, придя в эти земли, поставил две церкви в честь Богородицы — Рождественскую и Покровскую. Рождественская, сильно перестроенная в XVIII веке, сейчас находится на территории Боголюбского монастыря в одном комплексе с остатками княжеского дворца. Известно, что править во Владимире Андрей начал в 1157 году. Строительство храма за год объясняется тоже довольно просто: храм Покрова относительно небольшой в сравнении с тем же Успенским собором, построить его за год было вполне возможно.

Это первый известный в мире храм, посвященный этому празднику. Мы не можем утверждать, что прежде Покровских храмов не было, но науке о них ничего не известно.

Напомним, что праздник Покрова Божией Матери установлен в память о явлении Богородицы юродивому Андрею во Влахернской церкви Константинополя во время всенощного бдения. Причем считается, что в этот момент город находился на осадном положении, а после чудесного явления враги отступили. Было это в Х веке. Почему праздник возник только спустя 200 лет — загадка. Хотя считается, что возникнуть он мог и раньше — в Византии, но не был так популярен среди прочих Богородичных праздников. Из Византии он перекочевал в Киев, а уже оттуда попал во Владимирские земли.

Андрей Боголюбский трепетно относился к почитанию Богородицы, и почти все храмы из построенных им и ныне известных посвящены именно Пресвятой Владычице. Было ли это действительно чем-то личным для князя, или сыграло роль особое почитания Матери Божией в Константинополе — сейчас сказать сложно. Но храм, возведенный при Андрее Боголюбском, оказался не только первым, посвященным Покрову, но и единственным на последующие 200 лет. Массово Покровские храмы стали появляться только с XIV века.

Совпадают ли нынешний и первоначальный облик храма?

Мы ничего не знаем и о первоначальном облике храма Покрова на Нерли. Существует несколько вариантов реконструкции. В целом можно смело утверждать, что он во многом сохранил свой первоначальный облик. Еще в XIX веке археолог и исследователь архитектуры Николай Артлебен проводил осмотр храма и небольшие раскопки подле него. На расстоянии 2,5 метров от стен в земле были найдены остатки белокаменных конструкций. Артлебен предположил, что это могли быть фрагменты не сохранившихся построек. Спустя почти 100 лет Николай Воронин провел довольно масштабные археологические исследования окрестностей церкви и тоже нашел белокаменные конструкции и фундаменты. По его мысли, это могли быть остатки белокаменных галерей, которые примыкали к храму с трех сторон — южной, северной и западной. На основании своих данных он сделал научную реконструкцию предполагаемого первоначального облика церкви с открытыми галереями. Существуют иные варианты реконструкций, некоторые ученые считают, что галереи могли быть построены позже, например, в годы правления князя Всеволода Большое Гнездо, развившего традиции белокаменного зодчества.

Царь Давид и звери: кто и почему изображен на стенах храма?

Из храмов времен Андрея Боголюбского именно Покровский сохранил практически в первоначальном виде свой фасадный декор. Он довольно прост, особенно в сравнении с декором более поздних храмов периода расцвета белокаменного зодчества при Всеволоде Большое Гнездо. Но в этой простоте можно усмотреть немалый символизм. Главная его составляющая — это барельефы.

На трех фасадах наверху изображение библейского царя Давида, который часто использовался в европейской архитектуре как символ мудрого и справедливого правителя. Окружают царя Давида львы.

Лев

Лев — тоже один из самых распространенных символов, повсеместно встречающийся на Западе не только в постройках романского стиля, но и практически во все века архитектурного развития. Во Владимиро-Суздальских землях изображение льва обретает еще один смысл — он становится персональным символом местных князей, начиная с Андрея Боголюбского, и до сих пор остается на гербе Владимира. Поэтому неудивительно, что изображение льва встречается на стенах храма Покрова на Нерли многократно и в разных видах. Можно найти даже смеющегося царя всех зверей.

Голубь

По обе стороны от царя Давида расположены голуби. С ними всё гораздо понятней. Голубь — символ Святого Духа и кротости. В паре со львом они образуют очень мощную смысловую связку. Более того, царя Давида очень часто изображали в окружении зверей и птиц. Храм опоясывают изображения женских голов. Это тоже очень распространенный в романской архитектуре художественный элемент. Почему их так много на стенах Покровского храма, сказать сложно. Возможно, речь идет об архитектурной традиции. Эти изображения — неотъемлемая часть большинства романских построек того времени. Возможно, в данном случае женские головы символизируют Богородицу, которой и посвящен этот храм, а также, напомню, большинство других храмов, построенных Андреем Боголюбским.

Грифон, несущий лань

Еще одно интересное изображение — грифон, несущий лань. В данном случае грифон может быть символом Христа, а лань — символизировать трепетную душу христианина. По крайней мере, так это истолковывается в западноевропейском зодчестве. Со временем барельефы разрушались, некоторые уже почти невозможно различить, что-то могло быть изменено в ходе различных реставраций, присутствие же некоторых изображений на фасадах храма просто сложно объяснить.

Отдельно стоит упомянуть о скульптурах львов, которые были найдены в ходе археологических исследований. Где было их место в первоначальном облике храма, сказать сложно. Они могли стоять на пристани — там, где заканчивалась лестница, которая вела от входа в храм к берегу Нерли, а могли размещаться прямо у дверей при входе. Сейчас у пытливого туриста может возникнуть вопрос: при чем здесь Нерль? Храм-то находится на берегу небольшого пруда, а река течет несколько восточней. Ответ прост:  за долгие годы Нерль меняла русло, и этот маленький, частично заросший пруд — фрагмент старицы (старого русла) реки.

Разливы: почему именно в этом месте?

Первая мысль, которая возникает, когда выходишь на плиточную тропинку, что ведет к церкви от железной дороги, — что побудило князя Андрея Боголюбского поставить храм именно в этом месте? Всего в паре километров отсюда находилась его собственная резиденция Боголюбово, где он жил со своими дружинниками. Но до сих пор практически весь луг в весеннее половодье покрывается водой разлившихся Нерли и Клязьмы, вода подступает практически к самому храму, не касаясь его только из-за возвышения, на котором тот стоит. Холм этот тоже искусственный — его насыпали при строительстве храма.

Первая версия — это был так называемый парадный княжеский храм, который построен при входе в пределы Владимирского княжества водным путем по рекам Нерли и Клязьме.

Житие благоверного князя (позднее — XVIII века) говорит нам, что при Покровской церкви Андрей Боголюбский основал монашескую обитель. Монастырь здесь действительно известен, но как действующий — только с XVI века, хотя основан был, видимо, намного раньше. Поэтому многие исследователи проигнорировали позднее сообщение из «Жития» и определили Покровскую церковь не как монастырскую, а именно как парадный княжеский храм.

Такие храмы хорошо известны. Это и церковь в комплексе дворца Андрея Боголюбского, и храм в Кидекше, который построил его отец. Таким мог быть и храм Покрова на Нерли. Княжеские церкви всегда имели хоры, но не для размещения там церковного хора — это было место пребывания князя и членов его семьи. Туда же, наверх, по мнению некоторых исследователей, князю носили Причастие.

Часть исследователей опровергает первую версию, считая, что в 1158 году Андрею Боголюбскому было не до парадных храмов. С той стороны, где была построена церковь, находилась враждебная Волжская Булгария — пусть и не угрожающе близко, но в случае чего напала бы именно с этой стороны, и тогда парадный храм пострадал бы первым. Парадные храмы можно ставить на важных для Владимира торговых путях в сторону Новгорода и Киева, но никак не в этом месте.

Вторая версия — храм был монастырским. При этом существует мнение, что это был не просто монастырь, а целая крепость, которая охраняла границы Владимирского княжества. Так это или нет, сейчас ответить нельзя. Никаких остатков стен пока археологи не нашли, монастырь был упразднен вместе со множеством других в годы правления Екатерины II.

Тогда же, по всей видимости, уничтожили галереи вместе со входом на хоры, да и сам храм чуть было не разобрали из-за его ветхости. Спасло церковь только то, что игумен Боголюбского монастыря не смог договориться с подрядчиком о цене. Вот и стоит он на своем месте без малого тысячу лет, встречая и провожая всех, кто приезжает со всего света посмотреть на творение рук человеческих каждый Божий день.