La “scoperta” dei satelliti della Nasa, sulla Terra l’acqua dolce è sempre meno
Le riserve della risorsa base della vita sulla Terra, l’acqua dolce, hanno subito un brusco declino a partire da maggio 2014 e sono rimaste tendenzialmente basse da allora. A certificarlo un nuovo studio pubblicato su Surveys in Geophysic e portato avanti da un team internazionale sulla base di dati satellitari Nasa. Secondo Matthew Rodell, idrologo presso il Goddard Space Flight Center dell’agenzia spaziale Usa a Greenbelt, Maryland, le misurazioni satellitari effettuate tra il 2015 e il 2023 hanno rilevato che la quantità media di acqua dolce immagazzinata sulla terraferma – comprendente l’acqua superficiale, come laghi e fiumi, e quella contenuta nelle falde acquifere sotterranee – è risultata inferiore di 290 miglia cubiche (1.200 chilometri cubici) rispetto ai livelli medi registrati tra il 2002 e il 2014.
Durante i periodi di siccità, le città e le aziende agricole si trovano costrette a dipendere maggiormente dalle riserve di acqua sotterranea, con il rischio di iniziare un ciclo di impoverimento delle falde acquifere. L’utilizzo delle risorse idriche disponibili può creare gravi difficoltà per agricoltori e comunità, causando possibili situazioni di carestia, conflitti, povertà e un aumento delle malattie, poiché le persone possono essere spinte a utilizzare fonti d’acqua contaminate. Il gruppo di ricerca ha rilevato questa significativa riduzione globale di acqua dolce attraverso i dati raccolti dai satelliti Grace (Gravity Recovery and Climate Experiment), gestiti congiuntamente dal Centro Aerospaziale Tedesco, dal Centro di Ricerca Tedesco per le Geoscienze e dalla Nasa. I satelliti Grace monitorano le variazioni nella gravità terrestre su base mensile, rivelando i cambiamenti nella massa d’acqua sia sopra che sotto il suolo.
La missione originale di Grace è durata da marzo 2002 a ottobre 2017, mentre i satelliti successivi, Grace-Fo (Follow-On), sono stati lanciati a maggio 2018. Secondo lo studio, il calo globale delle riserve di acqua dolce ha avuto inizio con una grave siccità che ha colpito il Brasile settentrionale e centrale, seguita rapidamente da una serie di siccità significativa in Australasia, Sud America, Nord America, Europa e Africa. Tra la fine del 2014 e il 2016, l’aumento delle temperature oceaniche nel Pacifico tropicale è culminato in uno dei più intensi eventi di El Niño dal 1950, modificando i flussi atmosferici a getto e alterando i modelli climatici e di precipitazione a livello globale. Tuttavia, anche dopo il termine di El Niño, le riserve globali di acqua dolce non si sono ristabilite.
Rodell e il suo team hanno riscontrato che 13 delle 30 siccità più gravi osservate dai satelliti Grace si sono verificate dopo il 2015. Gli studiosi ipotizzano che il riscaldamento globale stia contribuendo a questo continuo esaurimento delle riserve di acqua dolce. Secondo Michael Bosilovich, meteorologo della Nasa Goddard, il riscaldamento globale consente all’atmosfera di trattenere maggiori quantità di vapore acqueo, provocando precipitazioni più estreme. Sebbene il totale anno delle piogge e delle nevicate possa non variare in modo significativo, i periodi prolungati tra eventi di precipitazione intensa permettono al suolo di seccarsi e diventare più compatto. Ciò riduce la quantità di acqua che il terreno può assorbire quando piove, impedendo il ripristino delle riserve.
Questa mappa mostra gli anni in cui l’accumulo di acqua terrestre ha raggiunto un minimo di 22 anni (ovvero, la terra era più secca) in ogni luogo, in base ai dati dei satelliti GRACE e GRACE/FO. Una porzione significativamente ampia della superficie terrestre globale ha raggiunto questo minimo nei nove anni dal 2015, che sono i nove anni più caldi nella moderna registrazione delle temperature.
Gianmarco Pondrano Altavilla
Credito: Immagine interna di Nasa Earth Observatory/Wanmei Liang con dati per concessione di Mary Michael O’Neill
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