Le "10" rentre à la maison: Neymar retrouve les supporteurs du Santos

"C'est un jour très spécial pour moi (...) je m'en souviendrai toute ma vie", a lancé, ému, le meilleur buteur de l'histoire de la "Seleção", quelques jours après la résiliation de son contrat par le club saoudien Al-Hilal.

"C'est un sauvetage pour moi, un bonheur, un sauvetage footballistique, car cela fait longtemps que je n'ai pas joué, cela fait longtemps que je ne fais pas ce que j'aime le plus au monde, qui est jouer au football", a-t-il déclaré par la suite lors d'une conférence de presse.

Après avoir annoncé la veille son retour dans l'équipe de São Paulo où il a évolué entre 2009 et 2013, le Brésilien de 32 ans a signé vendredi un contrat de six mois, selon le vice-président du Santos, Fernando Bonavides.

"Nous faisons les plus grands efforts pour qu'il puisse rester toute l'année", a assuré le dirigeant à la chaîne SporTV.

Sous la pluie, une quinzaine d'artistes, dont le célèbre rappeur brésilien Mano Brown, ont animé l'attente de la "torcida" (les supporteurs) dans le stade Vila Belmiro (16.000 places) plein à craquer.
"Je pars mais je reviens"
Un maillot géant déployé sur le terrain rappelait la phrase écrite par l'attaquant dans le vestiaire du centre d'entraînement avant son départ pour le FC Barcelone en 2013: "Je pars, mais... je reviens".

L'idole des foules a tenu parole à 22H53 GMT, effectuant une entrée triomphale sur la pelouse du Vila Belmiro. Auparavant, plusieurs autres stars du ballon rond - Luis Suárez, Marta, Vinícius Jr, Rodrygo - lui avaient souhaité bonne chance dans des vidéos diffusées sur les écrans du stade.

"Olé, olé, ola, Neymar", a scandé la "torcida", toute vêtue de blanc et de noir.

Neymar a répondu en parcourant le terrain, en distribuant des accolades à ses proches et en embrassant l'écusson du club où Pelé a joué une grande partie de sa carrière (1956-1974).
Le "Prince" est de retour
"Nous avons vécu de nombreux beaux moments ici. Je suis sûr que nous avons encore beaucoup de choses à vivre", a-t-il affirmé.

Dès le matin, des dizaines de fans s'étaient rassemblés à l'extérieur du stade dans l'attente du "Prince", comme "Ney" a été surnommé à son retour à la maison. Le "Roi" étant, bien sûr, le défunt Pelé.

Neymar portera le maillot numéro 10, immortalisé par "O Rei" et qui n'a pas été utilisé pendant que les Paulistes étaient en deuxième division, l'année dernière. Lors de son premier passage, l'attaquant a remporté les dernières grandes victoires du Santos avec le maillot "11": Coupe du Brésil en 2010, Copa Libertadores en 2011 et Coupe des coupes sud-américaine en 2012.

"Son arrivée représente la renaissance du Santos", s'est réjoui Victor Hugo Arantes, un fan de 45 ans, en exhibant fièrement un drapeau avec différentes images de la star.

Il n'est pas exclu que Neymar fasse ses débuts mercredi, le jour de ses 33 ans, lorsque le Santos recevra le Botafogo pour la sixième journée du tournoi de l'Etat de São Paulo.

En plus du coup de pub, l'équipe dirigée par le Portugais Pedro Caixinha espère que l'arrivée de Neymar aura un impact sportif, après un début poussif dans ce tournoi (trois défaites en cinq matches) et avant le démarrage du championnat du Brésil en mars.

La signature d'un contrat court est due, selon la presse brésilienne, au désir de la star de retrouver son rythme pour tenter de revenir en Europe, et arriver en bonne forme pour la Coupe du Monde 2026.

"Je crois que c'est ma dernière mission et je vais la mener coûte que coûte", a-t-il dit vendredi.

Mais des doutes subsistent sur sa forme physique. Selon l'entraîneur d'Al-Hilal, Jorge Jesus, le joueur n'était pas au niveau de ses coéquipiers, après une grave blessure au genou gauche en octobre 2023, deux mois après son arrivée en Arabie saoudite.

A cause de cette blessure et d'autres problèmes physiques, Neymar n'a disputé que sept matchs en 17 mois, le dernier en novembre.

"Physiquement, je vais beaucoup mieux. Je ne suis pas encore à cent pour cent, j'ai besoin de minutes, de matchs, car les entraînements ne suffisent pas pour être en bonne forme physique. Je vais gagner cela avec le temps", a expliqué Neymar.