Les cathédrales, des géantes en chiffres et en records

Elles sont en grande majorité gothiques mais on compte aussi des romanes, des byzantines et des modernes, la plus récente n'ayant été consacrée... qu'en 2015.

Petit tour d'horizon:

- Géantes fragiles

Avant Notre-Dame-de-Paris en avril 2019, beaucoup de cathédrales ont subi à un moment de leur histoire les affres du feu et des guerres, avec des dégâts parfois circonscrits ou au contraire majeurs, allant jusqu'à la destruction totale.

A Reims, elle a été très fortement endommagée lors de la Première Guerre mondiale. Sa reconstruction a pris une vingtaine d'années.

Celle de Metz voit sa toiture prendre feu en 1877 alors qu'on y tire... un feu d'artifice ! 30 ans de travaux nécessaires.

Immortalisée par Claude Monet, la cathédrale de Rouen a été amputée à deux reprises de sa flèche, détruite par le feu puis par la foudre.

Bien avant, celle de Thérouanne (Pas-de-Calais) a été rasée par les troupes de Charles Quint en 1553.

D'autres ont été détruites pendant les guerres de religion (Nîmes, Montauban...) ou pendant la Révolution (Arras, Cambrai...).

- Reines des "records"

Beaucoup de cathédrales rivalisent en superlatifs. Notre-Dame-de-Paris, aux plus grandes orgues, est la plus connue au monde et était avant 2019 le monument le plus visité d'Europe (13 millions par an).

Amiens est la plus vaste. Avec ses 200.000 m3, on pourrait y loger deux Notre-Dame-de-Paris!

Sa voisine Beauvais possède le plus haut choeur (48 mètres). Autre record: sa nef, plus ancien ensemble maçonné, datant de 990. Elle est même entre 1569 et 1573 le plus haut édifice au monde grâce à sa flèche de 153 m... qui s'est effondrée.

C'est Rouen qui porte aujourd'hui le titre de cathédrale française la plus haute avec sa flèche de 151 m. Juste devant Strasbourg, en grès rose et au clocher unique.

A l'inverse, la plus petite (750 m2) est celle d'Ajaccio, où Napoléon a été baptisé.

Metz a la plus vaste surface de vitraux, ce qui lui vaut le surnom de "Lanterne du Bon Dieu". Mais celle de Chartres, première française inscrite au patrimoine mondial de l'Unesco, possède le plus grand ensemble de vitraux du XIIIe siècle au monde (le fameux "bleu de Chartres").

Bourges, la plus large, est l'une des rares dénuées de transept. C'est aussi la seule surmontée par un pélican, symbole du Christ eucharistique, les autres étant surmontées par un coq, emblème du Christ ressuscité.

Avec ses allures de forteresse, la cathédrale en briques d'Albi surprend par ses 18.500 m² de fresques et décorations qui en font la plus grande cathédrale peinte.

- Totalement "royales"

Si bon nombre illustrent le pouvoir des rois de France, Reims et Saint-Denis y sont le plus directement associées.

C'est dans la première, surnommée "la cathédrales des anges" pour ses très nombreuses statues, que la quasi-totalité des rois de France ont été sacrés, d'Henri Ier (1027) à Charles X (1825).

Quant à la "basilique-cathédrale" de Saint-Denis, elle a été restaurée au XIXe par Viollet-le-Duc et n'est devenue cathédrale qu'en 1966 avec la création du diocèse de Saint-Denis.

Elle est célèbre pour être la nécropole de (quasiment) tous les rois et reines de France depuis les Mérovingiens.

- Les "petites jeunes"

Si la plupart des cathédrales datent du Moyen-Age, certaines ont été construites bien après. "Le XXe a été un grand siècle pour les cathédrales puisqu'une dizaine d'églises ont été promues à ce titre", déclare à l'AFP Mathieu Lours, historien et auteur du "Dictionnaire des cathédrales" (Gisserot).

La plus récente a même été consacrée en septembre 2015 à Créteil ! Elle a une allure résolument contemporaine, comme sa voisine d'Evry, construite dans les années 1990 et seule cathédrale édifiée au XXe siècle en France.

Celle de Notre-Dame-de-la-Treille, à Lille, a été finie en 1999 après des travaux qui ont duré... un siècle et demi.

La cathédrale de Clermont-Ferrand, qui doit sa couleur noire à la pierre de lave utilisée pour sa construction, n'a été achevée qu'à la fin du XIXe par Viollet-le-Duc.

Autre jeune dame, la Major de Marseille, entièrement construite au XIXe, mêle inspiration byzantine, romane et gothique.

- Reines "déchues"

Parmi les 163 cathédrales catholiques latines recensées par Mathieu Lours, certaines ont perdu leur titre. Notamment depuis que la commune les abritant n'est plus le siège du diocèse.

Mais ces églises subsistent. C'est le cas de celles de Narbonne et de Vienne, qui ont même été jadis le siège d'un archevêché.

Parmi les autres "déchues", figurent Arles, Bastia, Béziers...

L'Eglise a toutefois conservé le rang de cathédrale à une vingtaine d'entre elles, dont Auxerre et Bourg-en-Bresse.