Un hymne à notre patrimoine naturel

Ce dimanche, la cloche sonne 16 heures à l’abbaye de Chanteuges. Sur l’esplanade, les marcheurs de la 23 e édition de la Randonnée des feuilles mortes du Haut-Allier sont attendus par les bénévoles du Comité des fêtes - ils sont une cinquantaine à se mobiliser chaque année - devant un buffet de salades de fruits, de compotes, de pâtisseries. Plus loin, marrons grillés et vin chaud sont également proposés.

Le record en 2017 avec 1.408 marcheurs

Cette année, ils sont 1.253 à avoir arpenté, avec autant de plaisir que les années précédentes - la plupart étant des inconditionnels - l’un des six parcours qui serpentent le long des gorges et surplombent les villages avec, cette année, des itinéraires inédits du côté de Rognac, de l’emblématique Sainte-Marie-des-Chazes…

La recette de la réussite de la randonnée chanteugeoise ? Les gens répondent immanquablement : l’excellence de l’organisation, la beauté des paysages, la qualité exceptionnelle des ravitaillements de produits locaux, à Sainte-Marie-des-Chazes d’abord, puis à Prades, un vrai repas de côtelettes et de crêpes… « J’ai dû prendre 2 kg aujourd’hui, déclare un monsieur qui revient depuis 12 ans à Chanteuges avant d’aller marcher chaque automne au Népal. Je décale mon voyage exprès. »

Avant que la foule ne se disperse, Sandrine Roux, maire, remet à un marcheur de Clermont-Ferrand le prix tiré au sort de la commune, un gros panier garni. Fidèle au rendez-vous, le député Jean-Pierre Vigier confie que cette randonnée « est un hymne à notre patrimoine naturel ».

Avec le temps, le Comité des fêtes fait marcher de plus en plus de monde. À ce jour, la Randonnée des feuilles mortes est l’une des plus grandes manifestations de la Haute-Loire. Elle a battu son record de participation en 2017 avec 1.408 marcheurs. « Au départ, en 2001, l’objectif était de dépasser le nombre d’habitants de la commune, soit environ 450, se souvient Jean-Luc Gauthier, président du Comité des fêtes. But loin d’être atteint puisque seulement 142 inscriptions étaient enregistrées cette année-là. Chemin faisant, les participants sont venus de plus en plus nombreux, quelle que soit la météo. Et cette année, ce n’était pas gagné de ce côté-là ! ».