Dépression, tempête, ouragan... On vous explique les différences entre ces phénomènes extrêmes à l'approche de Kirk

Après avoir fait des ravages aux États-Unis, causant la mort de plus de 230 personnes, l'ouragan Kirk arrive en France à partir de ce mercredi. Il a toutefois perdu en intensité et on parle désormais de dépression ou de tempête Kirk. Mais quelles sont les différences entre ces termes largement utilisés dans les médias ? On vous explique. 

C'est quoi une dépression ?

À l'inverse de l'anticyclone, la dépression est une zone de basse pression, c'est-à-dire où l'air est plus chaud et plus léger que dans les zones avoisinantes. Au cœur de cette dépression, la pression exercée par cet air au sol est basse. L'air va alors remonter par effet d'aspiration. Souvent chargé d'humidité, il va se refroidir et provoquer de la condensation. À la périphérie de cette masse d'air tournoyante, les vents soufflent fort dans le sens des aiguilles d'une montre dans l'hémisphère sud, et dans le sens inverse dans l'hémisphère nord, contrairement à l'anticyclone dont les vents tournent dans l'autre sens. 

Les vents de la dépression et de l'anticyclone tournent dans des sens contraires. Visuel Météo-FranceAu sens plus restreint, une dépression peut donc être considérée une "petite" tempête. 

Quand parle-t-on de tempête ?

Concrètement, on utilise le terme tempête pour parler d'une zone étendue de vents violents - environ 100 km/h dans les terres et 120 km/h sur les côtes - générés par un système de basses pressions. En mer, on parle de temête en cas de force 10 (sur 12) de l'échelle Beaufort. Selon Météo-France, cette force 10 est atteinte lorsque l'on constate des vents moyens entre 89 et 117 km/h et des rafales entre 110 et 150 km/h. 

Au niveau des latitudes tropicales et subtropicales, on utilise des seuils différents : on parle de tempête lorsque les vents soufflent entre 62 et 117 km/h. En dessous de 62 km/h, on parle de dépression et au-dessus de 117 km/h, on parle de cyclone.

Selon les chiffres communiqués par Météo-France, "environ 80 tempêtes tropicales ou cyclones se forment sur le globe au-dessus des eaux tropicales" chaque année. 

Ouragan, typhon, cyclone... Quelle différence ?

Contrairement à ce que l'on pense, la seule différence entre ces phénomènes n'est que géographique. Le typhon, le cyclone et l'ouragan désignent un seul et même "phénomène tourbillonnaire se produisant dans les régions tropicales, accompagné de vents dont la vitesse est supérieure ou égale à 64 nœuds, c'est-à-dire 118 km/h", explique Météo-France sur son site Internet. 

En revanche, on parle : 

de typhon pour le nord-ouest de l’océan Pacifique (Asie/Asie du Sud-Est). de cyclone pour l’océan Indien et le sud de l’océan Pacifique (Afrique/Océanie/Amérique du Sud). d’ouragan pour le nord de l’océan Atlantique et le nord-est de l’océan Pacifique (Amérique du Nord/Europe).

Chaque ouragan, cyclone ou typhon est catégorisé en fonction de la vitesse de ses vents. En Europe et en Amérique du Nord, la référence utilisée pour mesurer la force du phénomène météorologique est l’échelle de Saffir-Simpson.

 

— Visactu (@visactu) September 18, 2017

 

Pourquoi donne-t-on des noms aux tempêtes ?

Selon l'organisation météorologique mondiale (OMM), la dénomination d'une tempête permet d'aider "à identifier rapidement les tempêtes dans les messages d’alertes, car les noms sont beaucoup plus simples à retenir que des nombres ou des termes techniques". 

En Europe, c'est le service météorologique de l’université libre de Berlin qui baptise les anticyclones et les dépressions depuis 1954. Et pour choisir un nom, il doit respecter une règle : les années paires, les anticyclones portent des noms masculins et les dépressions des noms féminins, et inversement les années impaires. Les noms sont ensuite donnés par ordre alphabétique.

 

En dehors de l'Europe, c'est l'OMM qui fait autorité. Elle délègue à cinq organismes régionaux le rôle de choisir les noms.

T.D.