Pourquoi le nom de Bourbonnais est aujourd'hui courant en Amérique du nord

Peut-être serez-vous surpris par ces logo et ce blason jaune et bleu?? Bien loin des rives de l’Allier, on peut les rencontrer dans la vallée du Kankakee, en Amérique du nord?! Le Kankakee est un affluent de l’Illinois, dans le bassin du haut Mississipi, au bord duquel est située la dynamique petite cité de "Village of Bourbonnais", comptant plus de 18.000 habitants, à une soixantaine de miles au sud de Chicago.

Un certain François Bourbonnais

Village of Bourbonnais dans l'Illinois, compte plus de 18.000 habitants, au sud de Chicago. Crédit photo : commune Village of Bourbonnais.  Pourquoi le nom de cette ville de l’Illinois fait-il référence à notre province?? Au début du XIXe siècle vit dans la vallée du Kankakee le peuple amérindien Pottawatomi, appartenant au groupe des Algonquins. Parcourent aussi la région des coureurs des bois qui font commerce de la fourrure dont, vers 1830, François Bourbonnais, agent de l’American Fur Company. Il est installé dans cette vallée avec Catish, une métisse issue d’une famille Pottawatomi, et leurs six enfants. Il serait originaire de Beauharnois, au sud de Montréal.

Le patronyme Bourbonnais est présent en Nouvelle France depuis le XVIIe siècle. Il aurait pour origine la pratique courante de surnoms donnés aux migrants en fonction de leur province d’origine. À titre d’illustration, citons François Brunet, dit "le Bourbonnais", mentionné au recensement de 1681 comme possédant au Canada, "un fusil, sept bêtes à cornes et douze arpents de terre" et qui déclare être né à Bardais (actuelle commune d’Isle-et-Bardais dans l’Allier) vers 1644. D’autres migrants viennent de Souvigny, Moulins, le Mayet-de-Montagne, Thionne ou Chantelle, entre autres communes de l’Allier. Bien que moins nombreuse que celle provenant des provinces de la façade atlantique, l’émigration bourbonnaise permanente avant 1760, a concerné plusieurs dizaines de personnes (le nombre précis diffère selon les sources, mais n’atteint jamais la centaine). Pour la plupart, ce sont des hommes, militaires le plus souvent. Les candidats au départ qui n’étaient pas sous les armes, pouvaient financer leur voyage par un contrat avec un employeur de la colonie, en acceptant de le servir pendant trois ans. C’est ainsi que le vocable Bourbonnais traverse l’Atlantique et s’implante en Amérique du nord. Sous le patronyme de Bourbonnais, s’illustrent depuis lors au Canada des hommes politiques, des artistes, des journalistes, des sportifs, des chefs d’entreprises. En Mauricie, région du Québec, le Bourbonnais est un lac?! Alors que dans la province canadienne de l’Ontario, il se fait île?! Bourbonnais Island est au nord du lac Supérieur, près de Thunder Bay.

Des hommes politiques, sportifs, artistes… Et même un lac

En Illinois, dans la vallée du Kankakee, par le traité de 1832, dit de Tippecanoe, le gouvernement américain oblige le peuple Pottawatomi à abandonner ses terres et à se déplacer à l’ouest du Mississipi. Il semble que François Bourbonnais et sa famille accompagnent les Amérindiens dans leur marche vers l’ouest. Sur les terres désormais offertes à la colonisation, un autre franco-canadien, Le Vasseur, établit alors en 1835 un "settlement", auquel il donne le nom de Bourbonnais Grove et incite ses compatriotes de la vallée du Saint-Laurent à le rejoindre. La région devient, dès les années qui suivent, une terre de forte présence franco-canadienne aux USA.

Musée

En 1875, le "settlement" de Bourbonnais Grove accède par référendum au statut de "village", devenant une collectivité de plein exercice. Son premier maire est Georges Letourneau, lui aussi originaire de Québec. Il est également un temps shériff. La plupart des conseillers, à l’image des habitants, ont un nom à consonance francophone. La maison de Letourneau est de nos jours un musée qu’anime la société d’histoire locale Bourbonnais Grove Historical Local Society, en s’attachant notamment à faire vivre l’héritage franco-canadien. Plus à l’ouest, dans l’état du Kansas, Bourbonnais Creek est un affluent de la Kansas river. Située entre Rossville et Saint Marys, cette rivière doit son nom à Peter Bourbonnais (1816 -1861) qui exploitait là une scierie. Bourbonnais creek borde le Shawnee county, territoire amérindien. Se trouve notamment localisée en ce site la Pottawatomi Citizen Nation, attachée à son histoire liée à la famille "Bourbonnais".

Bourbonais avec un seul n

Panneau de la rivière Bourbonnais creek au Kansas, un affluent de la Kansas river. Cette rivière doit son nom à Peter Bourbonnais (1816 -1861) qui exploitait là une scierie. Crédit photo : Kansas Department of Transportation. Jusqu’en 2012, le pont qui permet à la route US24 de franchir cette rivière était dénommé "Bourbonais creek bridge" avec un seul n?! À l’occasion de la reconstruction du pont, en 2012, John Borsaw et la Pottawatomi Citizen nation ont obtenu du gouvernement du Kansas et de l’US Board of Geographics Names la dénomination de "Bourbonnais creek bridge" avec une orthographe correcte?! Le respect du nom de la province du Bourbonnais a retenu toute l’attention d’un peuple amérindien…

Le projet Bourbonnais aux Amériques. Un programme culturel de trois ans, “Bourbonnais aux Amériques”, a été initié par le Département de l’Allier avec des partenaires, dont Francophonie en Auvergne Bourbonnais, la Société d’émulation du Bourbonnais, pour faire revivre la mémoire des Bourbonnais partis Outre-atlantique participer à la Guerre d’Indépendance, dès 1777. Parmi les prochains rendez-vous, le roman d’aventures de l’écrivain moulinois Albert Bonneau, “Les jumelles de Yorktown”, ayant pour fond historique, la bataille de Yorktown, sera réédité en juin, avec une présentation. Les 26 et 27 septembre, des journées d’étude franco-américaine seront organisées à Moulins, au Conseil départemental : “Les Bourbonnais entre Lumières et révolutions (des années 1770 à 1830) : un rêve américain ?”. Une expo est prévue au Conseil départemental, en octobre. Les prochains rendez-vous de la Société d’émulation du Bourbonnais : samedi 18 mai, 15 h, Hugo Freby : "Les flèches de pierre en Bourbonnais", à la maison Saint-Paul, à Moulins. Le 1er juin, 15 h, Daniele Rivoletti : "Sculptures bourbonnaises" au musée Anne-de-Beaujeu à Moulins.    

Sources sur Bourbonnais Village : University Illinois Library : Atlas of Kankakee county Chicago : J.H. Beers & Co., 1883. Logo et blason : site de la collectivité de "Village of Bourbonnais". Publications de la "Bourbonnais Grove Historical Local Society". Communiqué du 8 octobre 2014 du Kansas Department of Transportation au sujet de Bourbonnais creek bridge.  Parmi la bibliographie sur l’émigration en Nouvelle France : Numéros 37 et 105 de la revue "Généalogies Bourbonnaises et du Centre". Robert Larin, Brève histoire du peuplement européen en Nouvelle-France, Québec, Septentrion, 2000. Yves Landry (dir.), Le peuplement du Canada aux XVIIe et XVIIIe siècles, Québec, Centre national de la recherche scientifique, 2004.