Alerta por el "gas de la risa": la moda juvenil que puede dejar secuelas neurológicas irreversibles
El óxido nitroso, conocido como el "gas de la risa", se ha popularizado entre los jóvenes como droga recreativa, pero su consumo no es inocuo. Una exposición continuada puede provocar secuelas neurológicas, algunas irreversibles, advierten expertos del Instituto Guttmann. Pérdida o alteración de la sensibilidad y del movimiento de las extremidades, así como alteraciones en la coordinación y el equilibrio, son algunas de las graves lesiones que expertos de este hospital de neurorehabilitación de Badalona (Barcelona) han observado en los últimos cinco años en media docena de pacientes que consumían este producto de forma reiterada.
Qué es el óxido nitroso y cómo se consume
El óxido nitroso es incoloro, casi inodoro y tiene un ligero sabor dulce. Se inhala mediante globos o cartuchos metálicos cilíndricos. Aunque tiene usos médicos anestésicos y analgésicos pautados, en los últimos años se ha extendido entre los jóvenes porque provoca sensación de euforia, bienestar y risa rápidamente. "Cuando se usa como droga recreativa tiene un efecto de corta duración, lo que hace que haya que consumir varias veces para tener un efecto más largo, y esto altera la vitamina B12, que protege los nervios y la médula", explica a EFE el subdirector médico del Instituto Guttmann, Cristian Figueroa.
Efectos neurológicos graves
El uso continuado de este gas puede causar lesiones neurológicas severas e irreversibles, hasta el punto de que un consumidor podría acabar en silla de ruedas o con una discapacidad importante. Los especialistas explican que la interferencia en la vitamina B12 provoca pérdida de mielina, la cubierta de las neuronas que facilita la transmisión de impulsos. Esto afecta principalmente la médula espinal, pero también nervios periféricos y cerebro.
Además, el gas puede causar alucinaciones, desorientación o reducir la sensibilidad al dolor, lo que puede provocar quemaduras en la boca y vías respiratorias. Según Figueroa, la droga se está popularizando porque es fácil de conseguir, es barata y se puede comprar por aplicaciones.
Casos clínicos recientes
Entre 2020 y 2025, el Hospital de Neurorehabilitación del Instituto Guttmann ha atendido a cinco hombres y una mujer, de entre 19 y 25 años, ingresados entre uno y tres meses con debilidad muscular en extremidades o piernas. Uno de los casos presentaba degeneración medular subaguda, tras pasar de consumo esporádico a inhalar hasta 200 globos diarios, un caso considerado "extremo" por los especialistas.
El tratamiento consiste principalmente en rehabilitación neurológica, buscando recuperar los déficits y, en lesiones irreversibles, adaptando la vida del paciente a su nueva discapacidad.
Perfil de los consumidores
El psicólogo de Guttmann, Joan Saurí, señala que el perfil de los consumidores del gas de la risa suele ser "personas sin rutinas ni hábitos, en ocasiones con situaciones familiares complicadas, que lo usan como vía de escape". Aunque generalmente se requiere un uso continuado para que aparezcan daños, en mayores de 40 años o personas con déficit de vitamina B12 el daño puede producirse mucho antes. En adolescentes y jóvenes, existe además un riesgo cognitivo, ya que el cerebro aún está en desarrollo.