Dos trayectorias excepcionales, un mismo hito: las únicas mujeres con el 'Nobel de las Matemáticas'

Aprovechando que este miércoles 11 de febrero se celebra el Día Internacional de la Mujer y la Niña en la Ciencia , queremos reivindicar a dos de las matemáticas más influyentes de las últimas décadas: Maryam Mirzakhani y Maryna Viazovska. Se trata de las primeras mujeres en recibir la Medalla Fields, considerada el 'Nobel de las matemáticas'. Maryam Mirzakhani nació en Teherán (Irán) en 1977. Fue aceptada en la Escuela Farnazegan, uno de los centros estatales iraníes pertenecientes a la Organización Nacional para el Desarrollo de Talentos Extraordinarios. En 1994 se convirtió en la primera mujer iraní en ganar una medalla de oro en la Olimpiada Internacional de Matemáticas, celebrada en Hong Kong. Al año siguiente volvió a participar en la Olimpiada, esta vez en Toronto, convirtiéndose en la primera persona de nacionalidad iraní en obtener una puntuación perfecta. Posteriormente obtuvo una beca para realizar el doctorado en la Universidad de Harvard (EE UU), donde trabajó bajo la dirección de Curtis T. McMullen, también medallista Fields. Poco tiempo después, en 2014, obtuvo su propia Medalla Fields por sus profundas contribuciones a la geometría y a la teoría de sistemas dinámicos. En particular, el jurado destacó sus trabajos sobre los llamados espacios de móduli —objetos matemáticos que agrupan a todas las superficies con un número fijo de agujeros, que podemos imaginar como rosquillas con varios agujeros— y sus estudios sobre trayectorias en mesas de billar generalizadas. En este último ámbito, sus trabajos junto con Alex Eskin supusieron una generalización espectacular de resultados previos, entre otros los debidos a Marina Ratner, una de las grandes figuras de la teoría de sistemas dinámicos del siglo XX. Maryam Mirzakhani falleció prematuramente en 2017, a los 40 años de edad. En el momento de su muerte era catedrática en la Universidad de Stanford, en Estados Unidos. Por su lado, Maryna Viazovska nació en Kiev (Ucrania) en 1984. Al igual que Mirzakhani, cursó sus estudios preuniversitarios en un instituto estatal para estudiantes con alto rendimiento académico. Estudió Matemáticas en la Universidad Nacional de Kiev y, durante esos años, escribió su primer artículo de investigación y obtuvo el primer puesto en la International Mathematics Competition for University Students en 2002 y 2005. Realizó su doctorado en la Universidad de Bonn (Alemania), bajo la supervisión de Don Zagier y Werner Müller. Las contribuciones más espectaculares de Viazovska están relacionadas con el problema del empaquetamiento de esferas , que pregunta cuál es la manera más eficiente de apilar esferas, es decir, ocupando el menor espacio posible. En dimensión tres, en nuestro mundo, esta disposición coincide con la forma habitual de apilar naranjas en una frutería. Este hecho fue conjeturado por Johannes Kepler en 1611 y demostrado en 1998 por Thomas Hales con una prueba asistida por ordenador que involucró miles de cálculos. En dimensiones superiores, el problema del empaquetamiento óptimo de esferas ha intrigado a la comunidad matemática durante décadas y permanece abierto en general. En 2016, Viazovska anunció la resolución completa del problema en dimensión ocho. Al año siguiente, junto con Henry Cohn, Abhinav Kumar, Stephen Miller y Danylo Radchenko, obtuvo la solución en dimensión veinticuatro. Por estos trabajos, Viazovska fue galardonada con la Medalla Fields en 2022, durante el Congreso Internacional de Matemáticos celebrado en línea desde San Petersburgo. Actualmente es catedrática en el Instituto de Matemáticas de la École Polytechnique Fédérale de Lausanne (Suiza). Maryam Mirzakhani y Maryna Viazovska son, hasta la fecha, las dos únicas mujeres galardonadas con la Medalla Fields, el reconocimiento más prestigioso en matemáticas para investigadores jóvenes. Karen Uhlenbeck, especialista en ecuaciones en derivadas parciales, recibió en 2019 el otro gran galardón de la disciplina –que se entrega en reconocimiento a toda la carrera–, el Premio Abel. Son las únicas mujeres que han recibido los máximos galardones internacionales en matemáticas, aunque confiamos en que sean solo las primeras de una lista mucho más larga. Quizá este mismo año se amplíe ese listado: durante el próximo Congreso Internacional de Matemáticas, que se celebrará este verano en Filadelfia (Estados Unidos), se anunciarán nuevas Medallas Fields. Las trayectorias de Mirzakhani, Viazovska y Uhlenbeck son extraordinarias y, por ello mismo, excepcionales. Sin embargo, la mayoría de las personas que nos dedicamos a las matemáticas desarrollamos carreras mucho más discretas: trabajamos en universidades y centros de investigación de todo el mundo, guiadas por la curiosidad y la pasión por la disciplina. Dar visibilidad también a estas trayectorias resulta fundamental, pues muchas vocaciones científicas no llegan siquiera a surgir cuando niñas y jóvenes no se ven reflejadas en quienes hacen ciencia. Contar con referentes cercanos, diversos y accesibles —personas corrientes dedicadas a las matemáticas— contribuye a romper estereotipos y a que más estudiantes puedan imaginarse recorriendo ese camino. Las matemáticas no son patrimonio de una minoría: cualquiera puede disfrutar de su belleza y de su impacto si encuentra el entorno adecuado. En esta dirección, existen en España iniciativas como el Pequeño Instituto de Matemáticas del ICMAT o el programa ESTALMAT, entre otras, que trabajan precisamente para ampliar ese acceso desde edades tempranas. Entre teoremas es una sección de matemáticas para todos los públicos impulsada por el Instituto de Ciencias Matemáticas (CSIC-UAM-UC3M-UCM).