«El huracán se llevó el amor de mi vida tras 35 años de no separarnos»
Tennessee. — Jerry y Sibrina Barrett nunca pasaron un día separados durante 35 años. Trabajaban largas horas, nunca tomaron vacaciones y les gustaba relajarse en casa con su hijo.
No tenían idea de que un huracán podría alcanzarlos en las montañas del este de Tennessee.
En su hogar en Johnson City, apenas se enteraron de que el huracán Helene había tocado tierra en Florida el 26 de septiembre. Al día siguiente llovía intensamente, por lo que Sibrina llegó tarde a su trabajo de limpieza semanal en la fábrica de plásticos Impact.
Fue la última vez que se vieron.
Hoy, la ropa de Sibrina Barnett está justo donde la dejó, en su lado de la cama. Su esmalte de uñas y su champú todavía están en el baño. Su suéter aún cuelga del respaldo de una silla de la cocina. Jerry sabe que algún día tendrá que quitarlos, pero aún no.
Helene, la tormenta más mortal que ha golpeado el territorio continental de Estados Unidos desde Katrina en 2005, causó daños catastróficos. Al menos 221 personas murieron. Muchas, como Sibrina, se ahogaron en inundaciones a cientos de millas tierra adentro. Detrás de cada número hay una persona cuya ausencia se siente profundamente.
“Solo tratábamos de disfrutar la vida”
Ella tenía 17 años y él 20 cuando se conocieron, y “35 años después, nunca nos separamos”, dijo Jerry.
Al principio, paseaban en el Camaro de Jerry y subían el volumen del estéreo, que “se podía escuchar desde cierta distancia”, bromea.
Se encontraban “con un grupo de amigos o algo así, tal vez estacionábamos y nos sentábamos a charlar” entre los turnos nocturnos de ella como camarera.
“No éramos realmente desenfrenados ni nada. Éramos solo un par de jóvenes que trataban de disfrutar un poco la vida”, dijo.
Unos años después, ella quedó embarazada. Se casaron y construyeron su futuro, en una casa móvil en la misma comunidad en la que Jerry ha vivido toda su vida.
“Ni ella ni yo teníamos mucho cuando éramos niños”, dice Jerry.
“No éramos pobres, pero tampoco usábamos Levi’s o Nikes y esas cosas”.
Ambos eran adictos al trabajo. Él se dedica a la reparación de sistemas de ventilación, calefacción y aire acondicionado, pero ella estaba orgullosa de ser el principal sostén de la familia. Seis días a la semana, realizaba un trabajo de limpieza matutino, y luego limpiaba una escuela privada por la tarde. Los clientes la adoraban por su meticulosidad: a veces repasaba áreas que otro equipo ya había limpiado hasta que quedaba satisfecha.
“Trabajar ganando dinero, así es como vas a tener algo”, dice Jerry. “Ella nos mimaba a mí y a mi hijo. Eso es exactamente lo que hacía”.
Caimen ahora tiene 21 años, pero lo primero que ven los visitantes en la casa que comparte con su padre es un modelo de resina del tamaño de una mesa de centro de personajes del anime Dragonball Z. Docenas de modelos más pequeños llenan una vitrina en la sala de estar. Aún más adornan el pasillo. Sibrina ordenaba las figuras y las ensamblaban juntos. Algunas venían desde Japón y costaron miles de dólares.
“Decidimos disfrutarlo a medida que avanzábamos, en lugar de tratar de tener un montón de dinero para la jubilación o para nuestra vejez”, dijo Jerry. Dado lo que sucedió, “estoy bastante contento de haberlo hecho”.
Una de las vitrinas ahora contiene la urna de Sibrina.
La inundación
Sibrina odiaba conducir con mal tiempo, así que llegó tarde a Impact Plastics el 27 de septiembre. El agua solía acumularse en el estacionamiento de la fábrica, pero llamó a Jerry en su descanso para informarle que estaba más alta de lo usual. Luego llamó de nuevo: el agua había subido hasta la parte inferior de la puerta de su coche. Jerry guardó sus herramientas y condujo para recogerla, pero la salida de la autopista estaba bloqueada.
“No te preocupes por tratar de llegar aquí”, le dijo ella. “Me dijo: ‘Ve a casa. Parece que voy a estar aquí por unas horas’”.
Jerry supo por otras personas lo que sucedió después. A medida que el agua seguía subiendo, Sibrina y otros nueve trabajadores se refugiaron en el punto más alto: la plataforma de un tráiler cargado con enormes bobinas de tubería de plástico. No era lo suficientemente alto. Llamaron al 911, pero los rescatistas estaban ocupados con otra emergencia: docenas de personas estaban atrapadas en el techo de un hospital cercano.
Luego, el camión volcó, e hizo que los trabajadores cayeran al agua. Algunos lograron flotar en la tubería y fueron arrastrados hacia un montón de escombros. Sibrina fue una de las seis que murieron.
Pocos estadounidenses piensan que las áreas tierra adentro son particularmente vulnerables a condiciones climáticas severas, pero lugares como Erwin, en un valle junto al río Nolichucky, son cada vez más propensos a desastres.
Jerry terminó la llamada con Sibrina y volvió al trabajo. No tenía idea de lo grave que era la inundación y solo se enteró de que ella estaba desaparecida hasta varias horas después. Intentó buscar pistas en videos de YouTube. Pasaron ocho días antes de que recuperaran su cuerpo.
La demanda judicial
El abogado de Jerry, Luke Widener, dijo que los trabajadores dependían de la gerencia para enterarse de los peligros externos, porque la fábrica tenía pocas ventanas. Algunos dijeron que no se les permitió dejar de trabajar sino hasta que se cortó la electricidad. Para entonces, el camino de acceso ya estaba bajo el agua.
Widener también representa a Zinnia Adkins, quien ganaba 11,50 dólares la hora como empleada temporal en Impact Plastics. Está viva, dijo, porque un compañero de trabajo la sujetó firmemente bajo el agua, que le llegaba hasta el pecho. No sabe nadar y tiene un miedo mortal a las arañas, que estaban por toda la superficie del agua. Meses después, todavía duerme en el sofá porque la cama le parece demasiado abierta e insegura.
“Mucha gente buena perdió la vida ese día”, dijo Adkins. “Simplemente es un recuerdo que me cuesta mucho trabajo revivir”.
La familia de otro empleado, Johnny Peterson, presentó una demanda por homicidio culposo contra la compañía y su propietario, Gerald O’Connor, quien dijo que a los trabajadores se les permitió dejar de trabajar con suficiente tiempo para escapar.
La Oficina de Investigación de Tennessee y la oficina estatal de seguridad en el trabajo ya han abierto investigaciones.
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