Descubren que la dopamina activa por separado la motivación y el refuerzo
La dopamina es un neurotransmisor ampliamente distribuido en el cerebro que interviene simultáneamente en el control del movimiento y en el sistema de recompensa. Esta acción dual permite coordinar la motivación para conseguir una recompensa con las acciones necesarias para lograrla. La dopamina regula también la toma de decisiones.
Hasta ahora, se creía que la liberación de dopamina activaba a la ver ambos procesos complementarios, el de motivación y el de refuerzo, esenciales para la supervivencia. En el proceso de recompensa se reconocen dos componentes inducidos por la dopamina: la motivación o energía que impulsa una determinada acción; y el refuerzo, que aumenta la probabilidad de repetir esta acción en el futuro.
Ahora, un artículo publicado en Nature Neuroscience cuyo primer autor es Juan Enríquez, investigador postdoctoral en la Universidad de Ginebra, demuestra que el receptor de dopamina D3 media efectos específicos sobre la motivación, y que estos son diferentes de los del receptor D1, que está implicado en el refuerzo de la conducta. Este hallazgo establece un nuevo modelo de cooperación donde cada uno de estos receptores afecta a distintos procesos funcionales del sistema de recompensa en una misma neurona.
"Hasta ahora, el dogma predominante sostenía que los circuitos estriatales (circuitos neurales de hábitos, compulsiones y adicciones), incluyendo los del núcleo accumbens (parte del cerebro que se encarga de gestionar el circuito de recompensa), se organizaban a través de la expresión diferencial de los receptores de dopamina denominados D1 y D2 en distintos tipos de neuronas”, explica Rosario Moratalla, directora del grupo de Neurobiología de los Ganglios Basales en el Instituto Cajal-CSIC de Madrid, que ha coliderado la investigación.
También se asumía que la función de los receptores D1 y D3 en el núcleo accumbens era la misma que en el caudado-putamen, otra zona del sistema de recompensa encargada de la regulación del movimiento y de facilitar distintos tipos de aprendizaje. Pero una investigación previa liderada por Moratalla ya demostró que estos dos receptores actúan de manera sinérgica para potenciar el movimiento en el tratamiento de la enfermedad de Parkinson.
Actúa por separado
Tal y como explica la investigadora, este nuevo trabajo demuestra que "si bien los receptores D1 y D3 se expresan de manera conjunta en las mismas neuronas del núcleo accumbens, median acciones distintas. El receptor D3 media la motivación mientras que el receptor D1 media el refuerzo. Esto implica que la dopamina, activando una misma neurona, tiene la capacidad de orquestar el refuerzo y la motivación por separado", aclara.
Otra de las fortalezas de esta investigación es que permite aclarar el mecanismo por el que la velocidad de liberación de la dopamina pone en marcha de forma diferenciada la motivación y el refuerzo. El receptor D3, que tiene mayor afinidad por la dopamina que el D1, detectaría los componentes más lentos de la señalización dopaminérgica (denominados tónicos), lo que ayuda a resolver la cuestión de cómo la dopamina tónica regula la motivación.
En contraste con los D3, los receptores D1 tienen una afinidad muy baja por la dopamina, por lo que sólo detectarían grandes aumentos de este neurotransmisor derivados de la liberación sostenida (fásica) para, en última instancia, mediar el refuerzo.
Nueva diana terapéutica para tratar adicciones
Los desajustes entre la motivación y el esfuerzo realizado para obtener una recompensa o evitar algo desagradable están en la base de un buen número de trastornos neuropsiquiátricos. Y este trabajo señala a los receptores D3 y D1 como dianas terapéuticas potenciales en trastornos como la adicción y la depresión, donde las conductas de recompensa se encuentran alteradas. En la adicción, por un exceso de motivación y en el caso de la depresión por presentar un refuerzo escaso.
De hecho, el receptor D3 ya se considera una diana potencial para el tratamiento de la adicción, como lo refleja la cantidad de medicamentos aprobados por la FDA (Food and Drug Administration) que se dirigen hacia este subtipo de receptor.
"Además, el refuerzo es un componente imprescindible del aprendizaje, por que los hallazgos relacionados con el receptor D1 también tienen implicaciones en trastornos de memoria como el alzhéimer", concluye el primer autor, Juan Enríquez.