Con hasta 40 millones de toneladas, esta reserva tiene el potencial de posicionarse como líder en la producción de litio, clave para baterías de coches eléctricos y energías limpias
La transición global hacia tecnologías de energía limpia y vehículos eléctricos ha desatado una “fiebre del litio” mundial, en la búsqueda de recursos sostenibles que permitan satisfacer la demanda de este mineral tan esencial. El litio es fundamental para las baterías de ion de litio, necesarias tanto en vehículos eléctricos como en sistemas de almacenamiento de energía renovable. Dentro de este contexto, las reservas de litio de la caldera McDermitt en la frontera de Nevada y Oregón, EE UU, se presentan como una fuente clave con el potencial de posicionarse como líder en la producción de este recurso. Según el estudio reciente de Thomas R. Benson, publicado en Science Advances, esta zona podría contener entre 20 y 40 millones de toneladas de litio, una cifra que podría superar a los depósitos tradicionales de salares en Sudamérica.
Características geológicas y mineralógicas de la caldera McDermitt
El litio en la caldera McDermitt se encuentra principalmente en arcillas lacustres ricas en illita, un tipo de arcilla que, en este lugar, ha alcanzado una concentración de litio inusualmente alta gracias a procesos hidrotermales y volcánicos únicos. Las arcillas de illita en Thacker Pass, una de las principales zonas de McDermitt, contienen concentraciones de litio de hasta el 1,8% en peso, lo cual duplica el contenido de litio de otras arcillas de tipo similar a nivel mundial.
Este enriquecimiento se debe a la actividad hidrotermal durante la formación y resurgimiento de la caldera. En el periodo Mioceno, hace aproximadamente 16 millones de años, la caldera McDermitt experimentó una erupción masiva de magma rico en litio, lo que generó depósitos de ignimbrita dentro de la caldera. Esta actividad geotérmica y el enfriamiento prolongado permitieron la disolución y acumulación del litio en los sedimentos de arcilla, un fenómeno que hace de McDermitt un lugar singular para la extracción de litio.
Un depósito comparable a los grandes salares sudamericanos
La estimación de hasta 40 millones de toneladas de litio en la caldera McDermitt rivaliza con la de depósitos como el Salar de Uyuni en Bolivia, considerado previamente el mayor depósito de litio en el mundo, con aproximadamente 10,2 millones de toneladas. Este notable volumen convierte a McDermitt en un competidor natural en el mercado mundial de litio, especialmente por sus características únicas de extracción, ya que se localiza en una zona geográfica favorable para el mercado norteamericano y europeo.
Ventajas ambientales de la extracción de litio en arcillas volcánicas
El aprovechamiento de reservas de litio en arcillas volcánicas, como las de la caldera McDermitt, ofrece una ventaja ambiental significativa frente a otros métodos de extracción. A diferencia de las salmueras de alta montaña, las arcillas volcánicas son depósitos superficiales, lo que permite una explotación de bajo impacto ambiental al evitar el uso intensivo de agua y energía necesarios para el bombeo de salmueras a altitudes elevadas.
Además, la extracción de litio en estos depósitos genera un menor desecho de material, contribuyendo a la reducción de la huella de carbono. Este aspecto es crítico para la sostenibilidad de las cadenas de suministro de litio, ya que la industria busca reducir las emisiones asociadas a la extracción y transporte de este mineral.
El potencial de McDermitt para el mercado global de litio
La caldera McDermitt se perfila como un recurso estratégico de litio en el contexto de la transición energética global. Con un potencial de hasta 40 millones de toneladas de litio y una ubicación geológica privilegiada, este depósito tiene la capacidad de competir a nivel mundial, no solo en términos de volumen, sino también en eficiencia ambiental. A medida que aumenta la demanda de baterías de litio para vehículos eléctricos y energías limpias, el desarrollo de McDermitt podría posicionar a Estados Unidos como un líder en el suministro de litio, contribuyendo al abastecimiento sostenible de este recurso clave para el futuro de la energía limpia.