Una tarea difícil y sangrienta: ¿Puede Israel derrotar definitivamente a Hezbollah?

Tras reunirse con sus jefes militares cerca del frente norte de Israel con Hezbollah a finales del año pasado, Benjamin Netanyahu lanzó una dura advertencia al grupo libanés: si iniciaba una guerra total, Israel "convertiría Beirut y el sur de Líbano... en Gaza".

Ahora es Netanyahu quien ha escalado el conflicto con Hezbollah, al lanzar Israel lo que denomina "incursiones terrestres limitadas, localizadas y selectivas" contra la organización en su primera ofensiva terrestre en el sur de Líbano en 18 años.

Tras comprometerse a hacer retroceder a Hezbollah de la frontera y permitir el regreso seguro al norte de Israel de 60.000 personas desplazadas por el lanzamiento de cohetes, Netanyahu ha hablado desde entonces de un objetivo más ambicioso: "derrotar" por completo al grupo respaldado por Irán.

Crisis en Medio Oriente: Biden no apoya un ataque israelí contra las instalaciones nucleares de Irán

"Estamos en una guerra por nuestra propia existencia", afirmó el primer ministro el lunes. "Nos uniremos, iremos de la mano y derrotaremos a nuestros enemigos".

No está claro cómo logrará Israel este amplio objetivo sin una ofensiva terrestre mucho más profunda. Aunque ha devastado objetivos de Hezbollah desde el aire, muchos temen que las Fuerzas de Defensa de Israel (FDI) terminen adentrándose más en Líbano que durante su invasión de 2006, cuando el grupo los combatió hasta llegar a un impasse.

"Va a ser más profundo, más duro y más largo que en 2006", afirma Emile Hokayem, director de seguridad regional del Instituto Internacional de Estudios Estratégicos. "Va a ser horrible, no hay duda".

También significa mayores riesgos para las tropas israelíes al verse envueltas en batallas terrestres. Ocho soldados israelíes murieron combatiendo en el sur de Líbano y varios resultaron heridos el miércoles.

 

La ofensiva también corre el riesgo de desencadenar una guerra más amplia en Medio Oriente. Irán, que considera a Hezbollah su brazo más importante, disparó el martes unos 180 misiles contra Israel en lo que calificó de represalia por el asesinato israelí del líder del grupo, Hassan Nasrallah. Netanyahu ha prometido que Teherán "lo pagará".

Las autoridades israelíes aún no han articulado sus objetivos territoriales definitivos. En Líbano, preocupa que la ofensiva terrestre requiera una ocupación israelí indefinida de la zona fronteriza, y hasta dónde llegará Israel en su intento de destruir el arsenal de misiles de largo alcance de Hezbollah lejos de la frontera.

"Es difícil [debilitar a Hezbollah] sólo desde el aire, y gran parte de los sofisticados misiles y armamento de precisión de Hezbollah se encuentran en el norte, en el Valle de la Bekaa, lo que supone un largo camino para las tropas de tierra", explica John Sawers, exjefe del servicio británico de inteligencia exterior MI6.

Existen ya diferencias significativas con la guerra de 34 días de 2006, iniciada después de que Hezbollah lanzara una incursión transfronteriza y capturara a dos soldados israelíes.

Medio Oriente en guerra: 12 momentos clave que explican la crisis

Esta vez, Israel lleva casi un año bombardeando objetivos de Hezbollah en el sur de Líbano con ataques aéreos y de artillería, que comenzaron luego de que el grupo empezara a disparar contra Israel un día después del ataque de Hamás del 7 de octubre.

Los ataques israelíes habían obligado a huir a 110.000 personas y causado daños masivos en la región, incluso antes de que Israel intensificara la ofensiva.

Desde mediados de septiembre, también ha asestado golpes devastadores a la estructura de mando y control de Hezbollah, asesinado a Nasrallah y a otros altos cargos y saboteado su red de comunicaciones.

Las FDI también han lanzado ataques aéreos masivos contra bastiones de Hezbollah en los suburbios del sur de Beirut y en todo Líbano, matando a más de 1000 personas y desplazando hasta 1.000.000 más en las últimas dos semanas.

Pero una invasión terrestre a cualquier escala pondría a las fuerzas israelíes en combate directo con los guerrilleros de Hezbollah en su propio terreno, lo que anularía parte de la superioridad aérea de Israel.

Medio Oriente cada vez más cerca de la guerra: Israel promete "consecuencias" por el ataque de Irán

"Hezbollah probablemente quiere que Israel entre porque ahí es donde tienen una ventaja cualitativa, preparativos avanzados, estructura flexible y conocimiento del terreno", afirma Hokayem. "Que todavía tengan las capacidades y la estructura de mando en el sur para conseguir victorias significativas, ésa es la cuestión".

Funcionarios y analistas advierten que incluso la toma y el control de una zona de seguridad limitada en el sur de Líbano será una tarea difícil y sangrienta.

Israel ocupó la región fronteriza del sur del Líbano durante 18 años después de invadir el país en 1982, y utilizó fuerzas de apoyo libanesas. Pero las fuerzas israelíes quedaron atascadas por los constantes ataques de Hezbollah y se retiraron en 2000.

Desde entonces, Hezbollah controla el lado libanés de la frontera y ha tenido casi dos décadas para desarrollar sus defensas y tácticas desde la guerra de 2006. Cuenta con tres comandos regionales, cada uno equivalente a una división de infantería, que pueden operar de forma autónoma, según Eado Hecht, investigador del Centro Begin-Sadat de Estudios Estratégicos, un think-tank israelí.

El terreno, formado por crestas escarpadas separadas por profundos barrancos, dificulta las maniobras militares. Hezbollah ha llenado de minas las zonas transitables entre pueblos fortificados y se cree que ha excavado una red de túneles en la región fronteriza.

"Hasta ahora, la mayoría de las bajas de Hezbollah se han producido en la artillería estratégica y en los escalones superiores de mando", afirma Hecht. "Su comando sur ha sufrido muchas bajas, pero no en gran número en relación con su tamaño global".

Las FDI también han tenido años para planificar este momento. Además de las lecciones aprendidas en 2006, han creado una imagen de inteligencia muy detallada de la estructura de mando y los activos militares de Hezbollah, lo que les ha permitido atacar sistemáticamente a los guerrilleros, lanzacohetes y depósitos de armas del grupo.

Israel entró en el patio trasero de Hezbollah, ¿hasta dónde llegará?

Hoy, sin embargo, las FDI están cansadas tras un año de duros combates en Gaza, donde no han logrado destruir a Hamás, una fuerza militar mucho más pequeña que Hezbollah, a pesar de haber sitiado la estrecha franja, según los analistas.

Las FDI afirman que sólo han llevado a cabo operaciones selectivas cerca de la frontera para destruir la infraestructura de Hezbollah, como túneles y depósitos de armas y municiones.

Pero horas después de anunciar las incursiones, Israel advirtió a los residentes que evacuaran casi 30 aldeas cercanas a la frontera y se desplazaran más allá del río Awali, que discurre a 60 km de la frontera.

El ejército ha emitido advertencias similares durante su guerra contra Hamás en Gaza antes de realizar grandes ofensivas en la devastada franja.

Uno de los próximos objetivos posibles de las FDI, según funcionarios y analistas militares, podría ser el de ocupar todas las zonas desde las que se pueda ver territorio israelí, para impedir el uso de armas con línea de visión directa contra las ciudades y pueblos fronterizos israelíes. Sin embargo, los analistas advierten que esta solución sería probablemente a corto plazo.

Guerra en Líbano: cómo los espías israelíes lograron infiltrar a Hezbollah

"El objetivo declarado de Israel es establecer un cordón de seguridad, y aunque puede vaciar esa zona, ¿cómo impediría luego Israel que se repueble? Eso es lo que ocurrió en 2006", explica John Raine, ex diplomático británico.

Como alternativa, "las FDI podrían establecer puestos avanzados para alimentar su base de inteligencia. Pero eso entraña un alto riesgo, ya que las bases son vulnerables, como descubrió la coalición estadounidense en Afganistán", añade.

El establecimiento de una zona de seguridad alrededor de la frontera tampoco impediría a Hezbollah atacar Israel con sus cohetes y misiles de medio y largo alcance.

Incluso si Hezbollah se retirara a la orilla norte del río Litani, como prevé una resolución de la ONU aprobada tras la guerra de 2006, seguiría siendo capaz de atacar Israel con cohetes Grad de 122 mm, que son suministrados por Irán y tienen un alcance de 40 km, según los analistas.

Hezbollah también cuenta con un considerable arsenal de cohetes Fajr de mayor alcance, misiles balísticos y drones. El martes, Hezbollah declaró haber disparado misiles "Fadi 4" contra posiciones militares en los alrededores de Tel Aviv, hiriendo a dos personas, según los medios israelíes.

Militares y analistas israelíes suelen decir que aprendieron varias lecciones valiosas de los fracasos que sufrió el país durante la guerra de 2006, que fue examinada exhaustivamente por una comisión nacional.

Pero los ejércitos de otros países también han estudiado el conflicto, incluido un oficial de inteligencia estadounidense que llegó a una sobria conclusión que tiene un componente político tan relevante hoy como entonces.

Un poder aéreo devastador, comparable al que Israel ha desatado en las últimas semanas, no era un "elixir antiséptico", escribió poco después de que terminara el conflicto de 2006. "Sólo una estrategia global que integre... la fuerza militar en una estrategia política más amplia acabará por doblegar a este tipo de adversario".