Polaris Dawn llega a su momento crítico: Sigue en directo la primera caminata espacial privada de la historia

La misión Polaris Dawn de SpaceX se enfrenta este jueves al momento cumbre de sus cinco días en la órbita de la Tierra. Dos de sus cuatro tripulantes, el multimillonario estadounidense Jared Isaacman y la especialista de misión Sarah Gillis, llevarán a cabo a partir de las 11.58 hora peninsular española (tras un retraso de más de tres horas desde la hora inicial prevista) la primera caminata espacial privada de la historia. Si cualquier paseo extravehicular supone un riesgo, abandonar la cápsula Crew Dragon Resilience será realmente de vértigo. Ni Isaacman ni Gillis son astronautas profesionales, como tampoco lo son sus otros dos compañeros, el piloto militar Scott Poteet y la oficial médica Anna Menon, quienes vigilarán la actividad desde el interior. La caminata, a 700 km de altitud sobre la Tierra, servirá para probar por primera vez los nuevos trajes desarrollados por la compañía de Elon Musk, cuyo comportamiento nunca ha sido testeado en el espacio, para futuros viajes espaciales. Podrás seguir el histórico paseo aquí en directo. Desde que Alexei Leonov se convirtiera en el primer ser humano en salir de una nave espacial en la misión soviética Voskoh 2 en 1965, solo astronautas gubernamentales altamente capacitados han repetido la misma hazaña. Si todo transcurre como está previsto, Isaacman y Gillis serán los primeros civiles en imitarlos en el tercer día de su misión. La actividad extravehicular (EVA) será algo diferente a las que nos tienen acostumbrados los astronautas de la Estación Espacial Internacional (ISS). La cápsula Dragon tiene una escotilla en vez de una esclusa de aire, por lo que todo el interior de la nave se quedará expuesto al vacío del espacio cuando se abra. Esto obliga a los cuatro tripulantes a llevar puestos los trajes diseñados por SpaceX, para poder recibir soporte vital. Toda la actividad EVA, desde la ventilación inicial hasta la represurización de la cápsula, durará aproximadamente dos horas. Isaacman y Gillis no saldrán juntos, sino que realizarán caminatas secuenciales en solitario. Cada una de ellas durará entre 15 y 20 minutos. En una rueda de prensa el pasado agosto, Isaacman advertía de que nadie esperase una escena de película, al estilo del arriesgado paseo de Ed White en junio de 1956, que se alejó de la cápsula Gemini con una correa de 7 metros. Los dos tripulantes mantendrán siempre al menos un punto de contacto con la Crew Dragon, que lleva unas «ayudas de movilidad» específicamente diseñadas para ese momentos, como los nuevos pasamanos 'Skywalker'. «No vamos a quedarnos flotando por ahí», dijo. Los trajes de SpaceX también son diferentes a los de la NASA. No llevan una mochila con soporte vital, sino que este se recibe a través de unos largos tubos 'umbilicales' unidos a la cápsula. Están equipados con pantallas de visualización frontal, cámaras en los cascos y un avanzado sistema de movilidad articular. Los tripulantes intentarán aprender lo más posible sobre el funcionamiento y la respuesta del traje, ya que SpaceX pretende utilizarlos en la exploración espacial. Como señaló Isaacman, quizás una versión del mismo podría caminar sobre Marte en el futuro. La caminata espacial será emocionante, pero también muy peligrosa. Isaacman y Gillis van a hacer algo para lo que los astronautas profesionales se preparan de forma concienzuda durante años. Todos los miembros de la tripulación han recibido preparación intensiva durante dos años, incluidos cientos de horas en simuladores, paracaidismo, buceo y la subida a un volcán ecuatoriano, pero solo Isaacman tiene experiencia previa en el espacio, y no es muy grande. Voló en la Inspiration 4 , la primera misión orbital totalmente civil, en septiembre de 2023. Polaris Dawn despegó el martes desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida propulsada por un cohete Falcon 9 para orbitar la Tierra durante cinco días. En el segundo día de vuelo, alcanzó los 1.400 km de altitud, lo más lejos que ha llegado ningún ser humano desde el programa Apolo de la NASA hace más de 50 años. Además, Gillis y Menon se convirtieron en las primeras dos mujeres en viajar tan lejos en el espacio. Después de completar seis órbitas de la Tierra a esta altitud, Dragon realizó una serie de quemaduras de descenso para alcanzar una órbita de ~190 x 700 km para la caminata espacial de esta mañana, mientras al mismo tiempo continuaba reduciendo de manera segura la presión de su interior, acercando el entorno de la cabina a las condiciones requeridas para la EVA. La tripulación también pasó algunas horas demostrando la movilidad presurizada del traje, verificando las posiciones y la accesibilidad en microgravedad junto con la preparación de la cabina para la EVA. Además, la tripulación tuvo tiempo para realizar algunos experimentos científicos, como monitorear los cambios iniciales en la vista y la salud ocular, estudiar cómo los cambios de fluidos y la exposición a la microgravedad afectan al flujo sanguíneo y evaluar cómo los medicamentos son procesados por el cuerpo mientras están en órbita. La tripulación también dejó hueco a otras actividades. Se reunió con representantes de Folds of Honor, una organización que ofrece becas educativas a familiares de los militares estadounidenses caídos o discapacitados y a los socorristas, en honor a quienes han hecho el máximo sacrificio al servicio de los Estados Unidos. Menon leyó parte de su libro, 'Kisses from Space', a un grupo de pacientes del hospital pediátrico St. Jude, con el que la misión colabora con fondos. La lectura fue presentada a través de una transmisión de vídeo por el medallista de oro olímpico Shawn Johnson East. La tripulación terminó el día con llamadas familiares individuales realizadas a través de conexiones Starlink antes de irse a dormir en preparación para la caminata de este jueves.