La enfermedad arterial periférica, la gran desconocida que puede avisar con dolor en las piernas

Dolor en las piernas al caminar, sensación de frío en los pies, o heridas que tardan en cicatrizar son síntomas que muchas personas atribuyen simplemente a la edad o al cansancio. Sin embargo, detrás de estas señales aparentemente comunes puede esconderse una enfermedad vascular potencialmente grave: la enfermedad arterial periférica (EAP), una patología frecuente en una población envejecida, sin embargo, cada vez hay más casos a partir de los 50 años, y que continúa infradiagnosticada por el desconocimiento de sus síntomas iniciales o por confusión con los síntomas de las enfermedades de la columna.

Los especialistas del Servicio de Angiología y Cirugía Vascular del Hospital Ruber Internacional de Madrid, perteneciente a Grupo Quirónsalud, advierten en este sentido de que detectar esta enfermedad a tiempo resulta clave para evitar complicaciones severas como úlceras, infecciones, gangrena, o incluso amputaciones.

Además, recuerdan que la EAP no sólo afecta a las piernas, sino que constituye un importante marcador de riesgo cardiovascular, asociado a una mayor probabilidad de sufrir infarto o ictus. Frente a ello, el control de factores como el tabaquismo, la diabetes, la hipertensión, o el colesterol elevado sigue siendo la mejor herramienta de prevención.

Un importante pero desconocido problema de salud

“La enfermedad arterial periférica representa un importante problema de salud que limita la calidad de vida. Sin embargo, en muchos casos puede prevenirse mediante hábitos de vida saludables. Es importante que la población conozca esta enfermedad y consulte ante los primeros síntomas. Un diagnóstico a tiempo puede marcar la diferencia entre una patología controlada y complicaciones irreversibles", subrayan los expertos.

Desde el Servicio de Angiología y Cirugía Vascular, los especialistas advierten de la importancia de identificar de forma precoz esta enfermedad para evitar complicaciones graves como úlceras, infecciones, gangrena o incluso la amputación. "El problema es que muchos pacientes no consultan porque normalizan síntomas como el dolor al caminar o la fatiga en las piernas", explica el doctor Pablo Gallo González, jefe del Servicio.

"Sin embargo, ese dolor que aparece con el esfuerzo y desaparece en reposo, lo que conocemos como ‘claudicación intermitente’ o ‘síndrome del escaparate’, es una señal de alerta clara, advierte.

En concreto, la enfermedad arterial periférica (EAP) es una patología vascular frecuente y potencialmente grave que afecta a las arterias encargadas de irrigar las extremidades, especialmente las piernas. A pesar de su impacto en la salud, sigue siendo una enfermedad infradiagnosticada, en gran parte por el desconocimiento de sus síntomas iniciales.

Se produce cuando las arterias se estrechan o bloquean, generalmente como consecuencia de la aterosclerosis, un proceso en el que se acumulan placas de grasa, de colesterol, y de calcio en las paredes arteriales. “Esto reduce el flujo sanguíneo y compromete el aporte de oxígeno a los tejidos”, explica el doctor Gallo.

Principales síntomas y factores de riesgo

Precisamente, tal y como recuerda, en sus fases iniciales, la enfermedad puede no presentar síntomas evidentes, lo que dificulta su detección. No obstante, a medida que progresa, aparecen signos como dolor en las piernas al caminar, sensación de frialdad, cambios en la coloración de la piel o heridas que cicatrizan mal. "Cuando el dolor aparece incluso en reposo o surgen lesiones en la piel, estamos ante fases avanzadas que requieren atención urgente", advierte el doctor Gallo

En concreto, la edad, el tabaquismo, la diabetes, la hipertensión o el colesterol elevado, la lipoproteína A elevada son algunos de los principales factores de riesgo. Entre ellos, el consumo de tabaco destaca como el más determinante y modificable.

Pero más allá de afectar a las extremidades, esta patología está estrechamente relacionada con el riesgo cardiovascular global. "La enfermedad arterial periférica no solo afecta a las piernas, es un marcador de enfermedad sistémica", señala por su parte el doctor Pablo Gallo. "Estos pacientes tienen mayor riesgo de sufrir infarto de miocardio o un ictus, por lo que su diagnóstico precoz es fundamental", asevera.

Cómo se logra el diagnóstico y el tratamiento

Con todo ello, el diagnóstico de la EAP se basa en la historia clínica, en la exploración física, y en pruebas no invasivas, como el ‘índice tobillo-brazo’, o el ‘Eco-Doppler arterial’, que permiten valorar el flujo sanguíneo y detectar obstrucciones.

En cuanto al tratamiento, los especialistas destacan la importancia de actuar sobre los factores de riesgo: "Dejar de fumar, controlar la diabetes, y la tensión arterial, hacer ejercicio, y seguir una dieta equilibrada son pilares fundamentales”.

Además, subrayan que hoy en día existen tratamientos farmacológicos que ayudan a reducir el riesgo de complicaciones, así como técnicas mínimamente invasivas como la angioplastia o la colocación de ‘stents’. "En los casos más graves, puede ser necesario recurrir a la cirugía vascular", concluye el doctor Gallo González.