Vaca usa ferramenta pela primeira vez e descoberta desafia o que se sabia sobre a inteligência dos bovinos

Uma vaca austríaca pode estar mudando a forma como a ciência enxerga a inteligência dos animais de produção. Um estudo publicado na revista científica Current Biology documentou, pela primeira vez de forma experimental, o uso flexível de uma ferramenta por um bovino — um comportamento até então considerado raro e restrito a espécies como chimpanzés e algumas aves.

A protagonista da pesquisa é Veronika, uma vaca que vive em uma vila nas montanhas da Áustria. Ao longo de anos, ela desenvolveu uma técnica sofisticada para se coçar usando uma vassoura, manipulando o objeto de maneira intencional e adaptando seu uso conforme a necessidade de cada parte do corpo.

Uso inteligente e multifuncional

Os pesquisadores observaram que Veronika não utilizava a ferramenta de forma aleatória. Quando precisava alcançar áreas mais rígidas, como o dorso e o lombo, ela recorria às cerdas da vassoura, aplicando movimentos mais firmes. Já para regiões sensíveis, como o úbere e a barriga, optava pelo cabo liso, utilizando toques mais suaves para evitar desconforto.

Ao todo, foram registradas 76 ocorrências de uso de ferramenta, em sessões controladas, nas quais a vaca demonstrou capacidade de antecipação, ajuste da empunhadura com a boca e escolha deliberada da extremidade mais adequada do objeto. O comportamento atende aos critérios científicos de uso flexível de ferramenta, conceito que envolve a manipulação consciente de um objeto externo para atingir um objetivo específico.

Quebra de paradigmas na ciência animal

Até agora, esse tipo de habilidade havia sido consistentemente documentado apenas em primatas, especialmente chimpanzés, conhecidos por utilizar gravetos, pedras e folhas para resolver problemas. O registro em um bovino amplia de forma significativa o entendimento sobre a cognição animal e desafia a visão tradicional de que o gado possui capacidades intelectuais limitadas.

Segundo os autores do estudo, a ausência de registros anteriores não significa falta de habilidade, mas sim falta de oportunidade. Em sistemas de criação intensiva, os ambientes costumam ser pobres em estímulos e objetos que permitam a expressão de comportamentos complexos.

Ambiente influencia comportamento

Os pesquisadores destacam que Veronika vive em um ambiente mais enriquecido do que o encontrado na maioria das propriedades rurais, o que pode ter favorecido o desenvolvimento dessa habilidade. Isso sugere que outras vacas poderiam demonstrar comportamentos semelhantes caso tivessem acesso a condições adequadas.

O estudo também aponta que a capacidade de uso de ferramentas em bovinos provavelmente não é resultado da domesticação recente, mas sim uma característica latente da espécie, pouco explorada ao longo de milhares de anos de convivência com os humanos.

Impactos para bem-estar e ética animal

A descoberta reacende debates sobre o bem-estar de animais de produção e a forma como eles são percebidos pela sociedade. Ao revelar habilidades cognitivas mais complexas do que se imaginava, o estudo reforça a necessidade de repensar práticas de manejo, enriquecimento ambiental e até questões éticas relacionadas à criação de gado.

Para os cientistas, o caso de Veronika mostra que a inteligência animal não está restrita a espécies com mãos, garras ou cérebros maiores. A capacidade de resolver problemas e adaptar ferramentas pode estar presente em animais historicamente subestimados.

Mais do que uma curiosidade científica, a vaca que aprendeu a usar uma vassoura como ferramenta lança uma provocação: talvez o maior equívoco não seja imaginar uma vaca inteligente, mas supor que ela nunca poderia ser.

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