D’où vient le mot "France" ? L’étrange histoire du nom de notre pays

C’est l’une de ces facéties dont l’Histoire est coutumière : le nom de la France provient de… l’un de nos ennemis héréditaires ! Car nul besoin d’être un éminent étymologiste pour le comprendre : notre pays tire évidemment son appellation des Francs, ce peuple qui le conquit au Ve siècle, après la chute de l’Empire romain. Notons au passage que les experts débattent toujours de la signification de "Franc". Selon les uns, il aurait pour origine un vieux terme germanique, frankon ("javelot", "lance"). D’autres pensent qu’il voudrait plutôt dire "homme libre".

VOUS SOUHAITEZ RECEVOIR AUTOMATIQUEMENT CETTE INFOLETTRE ? >>Cliquez ici

Quoi qu’il en soit, la signification de "France" a évolué au fil de siècles. À l’origine, le terme "Francie" désignait l’empire contrôlé par les Francs, c’est-à-dire pour simplifier l’actuelle Belgique et la Gaule romanisée située au nord de la Loire. Plus tard, ce territoire s’étendra considérablement pour couvrir une grande partie de notre Hexagone et de l’Allemagne. Une situation qui durera peu ou prou jusqu’en 843, date à laquelle le traité de Verdun le divisa en trois parties, chacune étant dévolue à l’un des petits-fils de Charlemagne. Apparurent alors la Francie occidentale, la Francie orientale et, au milieu, la Lotharingie ou Francie médiane. Trois France pour le prix d’une !

Avançons encore un peu. Au XIIe siècle, l’héritier de la partie orientale de l’empire se nomme Frédéric Barberousse. Comme ses prédécesseurs, il se considère comme le continuateur des César et, pour que les choses soient tout à fait claires, il attribue un nouveau nom à ses terres : "Saint Empire romain" ("germanique" sera ajouté plus tard par les historiens français). Et comme, entretemps, la Francie médiane a été morcelée, la Francie occidentale commence à être désignée seulement par le premier terme : Francie, d’où dérive bien évidemment le mot France (1). On s’approche.

Il reste cependant un problème à régler. Pratiquant à leur manière le cumul des mandats, les Capétiens étaient à la fois rois de (la grande) France et propriétaires d’un (petit) domaine propre que l’on appelait aussi… "France" (d’où l’actuelle commune de Roissy-en-France, par exemple). Le même terme désignait donc aussi bien la région à l’origine du royaume que le pays dans son ensemble, la partie et le tout, comme l’explique Pierre Jaillard, le président de la Commission nationale de toponymie (2). C’est pour sortir de cette ambiguïté que le chroniqueur Jean Froissart, en 1387, choisit de désigner la petite France "Ile de France" - une appellation "logique", dans la mesure où elle était circonscrite par différents cours d’eau : la Marne, l’Ourcq, la Seine et l’Oise.

Au fil du temps, la notion de "France" va être employée pour désigner toutes les terres conquises par les Capétiens (par des moyens souvent peu recommandables d’ailleurs, mais c’est un autre sujet). La Bretagne ? C’est la France ! Le Languedoc ? C’est la France ! L’Alsace, la Corse, la Savoie ? C’est la France ! La Martinique, La Réunion, la Polynésie ? La France, vous dis-je !

Cela ne nous choque pas forcément, mais il faut savoir que cette démarche n’a rien d’universel. En 1603, après l’union de l’Angleterre et de l’Ecosse, le philosophe Francis Bacon, conseiller du roi Jacques Ier, a préconisé de nommer le nouvel ensemble non pas "Angleterre" mais "Grande-Bretagne". Un excellent moyen selon lui d’obtenir "une meilleure union et une agglutination de plusieurs royaumes". La France, elle, a choisi la centralisation, en imposant le nom de son territoire d’origine aux terres et aux peuples passés sous son contrôle.

Terminons cet article par une petite uchronie. Pendant la guerre de Cent Ans, l’Angleterre et la France ont sérieusement songé à des mariages ou à des traités de paix qui auraient pu conduire à une sorte d’union entre les deux royaumes. Et là, nul ne sait comment se serait appelé cet étonnant ensemble…

RETROUVEZ DES VIDÉOS CONSACRÉES AU FRANÇAIS ET AUX LANGUES DE FRANCE SUR MA CHAÎNE YOUTUBE

1. Quand la France commence-t-elle, par Bertrand Lançon (Perrin).
2. Les noms de lieux, un patrimoine en mouvement. Sous la direction de Pierre Jaillard (Editions Honoré Champion).

DU CÔTÉ DE LA LANGUE FRANÇAISE

Quand chevaux s’écrivait chevals…

Il fut un temps où écrire "chevals" était habituel - avant que "chevaux" ne s’impose. Mais au fait, savez-vous quelle est l’origine du "x" dans certains de nos pluriels ? Pour la connaître, suivez les explications de Clément de La Vaissière, un normalien agrégé de grammaire au savoir partageur qui publie régulièrement des messages consacrés à la langue française sur LinkedIn.

Bientôt une édition française du magazine Time

Le magazine états-unien a décidé de lancer une édition française à la fin de 2025 afin de s’adapter au public francophone. Time France se présentera sous la forme d’un trimestriel papier de 200 pages et sera accompagné d’un site Web. Une publication qui mêlera contenus originaux en français et articles sélectionnés dans l’édition originale.

La région PACA veut bannir l’écriture inclusive

La collectivité présidée par Renaud Muselier presse les structures qu’elle subventionne de ne pas utiliser le point médian. Sous peine de bloquer leurs financements.

DU CÔTÉ DES AUTRES LANGUES DE FRANCE

Langues régionales : la déception Dati

Surprise affligée des participants au Conseil national des langues et cultures régionales, qui s’est tenu au ministère de la Culture le mois dernier. Non seulement Rachida Dati n’y a fait qu’une apparition fugace, mais la ministre de la Culture n’avait pas préparé son intervention, ont confirmé plusieurs participants interrogés par L’Express. "Elle n’en avait visiblement rien à faire", constate, déçu, un membre de l’instance.

Vous chantez dans une langue de France ? Perfectionnez-vous avec Francis Cabrel !

Du 25 septembre au 3 octobre auront lieu les Rencontres d’Astaffort, sous la supervision de Francis Cabrel. Une session exceptionnelle ouverte à tous les artistes employant une langue de France autre que le français. Il est encore possible de s’inscrire en adressant sa candidature à formations@voixdusud.com

Parlers du Croissant : une édition exceptionnelle du Petit Prince

Grâce à un remarquable travail mené par les locuteurs et les linguistes, il existe aujourd’hui 27 traductions distinctes du Petit Prince dans des parlers du Croissant, cette langue étonnante située au carrefour des langues d’oïl et d’oc. Mieux : un ouvrage "pan-croissantin" rassemblant les 27 chapitres du livre original traduits dans une version croissantine différente vient de paraître.

Festi Lingue, un festival en l’honneur des langues régionales

Les 27 et 28 juin se tiendra à Ventiseri, en Corse, le festival Festi Lingue. Au programme : des concerts d’artistes venus de Bretagne (Manau), du Pays basque (Anne Etchegoyen), d’Occitanie (Séverine Bonnin) et bien sûr de Corse (Eppo), mais aussi des échanges avec des linguistes et des écrivains. Enfin, le documentaire Une langue en plus, produit par Jean-Jacques Torre, réalisé par Cyrille Claus et auquel j’ai eu la chance de participer, sera projeté en avant-première.

DU CÔTÉ DES LANGUES DU MONDE

Quand le prince William parle… gallois

L’héritier de la Couronne britannique s’est exprimé en gallois à l’occasion d’une visite au Pays de Galles. Celui qui est aussi prince de Galles a publié une vidéo dans laquelle il parle dans cette langue d’origine celtique.

À ÉCOUTER

Amin Maalouf soutient l’introduction des littératures en langues régionales à l’école

Un secrétaire perpétuel de l’Académie française favorable à une initiative en faveur des langues dites régionales, ce n’est pas si fréquent. C’est pourtant l’engagement qu’a pris Amin Maalouf en soutenant le collectif Pour les littératures en langues régionales à l’école, dont je fais partie. J’ai également eu la chance de pouvoir défendre cette idée sur France Culture en répondant aux questions de Marie Sorbier.

À REGARDER

Le sel, les Gaulois et les noms de lieux

Les Celtes ont largement utilisé le sel. Une activité essentielle qui a laissé de nombreuses traces dans les noms de lieux occupés par les Gaulois, comme le souligne Jacques Lacroix dans cette vidéo très claire.

La fin de Coop breizh, un coup dur pour la culture bretonne

Ce vaisseau amiral de la culture bretonne avait été créé en 1957 par des militants sous forme de coopérative. Pendant des décennies, il a assuré l’édition et la diffusion de nombreux livres en français et en langue bretonne, mais aussi la production d’œuvres musicales. Sa liquidation vient d’être prononcée par le tribunal de commerce.

RÉAGISSEZ, DÉBATTEZ ET TROUVEZ PLUS D’INFOS SUR LES LANGUES DE FRANCE SUR la page Facebook consacrée à cette infolettre