¿Cómo podría China gestionar la guerra arancelaria de Trump?

21.04.2025 08:21

El Nacional

China ha adoptado una postura firme contra el presidente estadounidense Donald Trump, igualando las dos últimas rondas de aranceles estadounidenses con sus propios aranceles. El arancel estadounidense sobre los productos procedentes de China es ahora del 145%, mientras que el de China es del 125%. ¿Por qué China adopta esta postura? ¿Existen vías de escape que le permitan mitigar los costes de una guerra comercial prolongada?

Hay tres razones plausibles por las que China ha respondido de esta manera hasta ahora. En primer lugar, los líderes chinos podrían creer que la negociación en esta etapa no producirá un resultado satisfactorio. Consideran la estrategia estadounidense como la de un secuestrador: cualquier concesión podría simplemente provocar más tomas de rehenes. Después de todo, China ya se abstuvo de responder de la misma manera a dos rondas anteriores de aranceles incrementales (10%) impuestos por Estados Unidos, el 1 de febrero y el 3 de marzo, y eso no impidió que Trump añadiera otro arancel del 34% el 2 de abril.

China es consciente de que México y Canadá también se ven afectados por nuevos aranceles estadounidenses, a pesar de haber aceptado la exigencia de Trump durante su primer mandato de renegociar el Tratado de Libre Comercio de América del Norte (TLCAN). De igual manera, tras los aranceles impuestos a China por la primera administración Trump en marzo de 2018, China acordó comprar más a Estados Unidos, pero se encontró con aranceles aún más altos sobre una gama más amplia de productos. Si bien accedieron a los términos desfavorables del llamado Acuerdo de Fase Uno en diciembre de 2019, Estados Unidos mantuvo aranceles del 20% sobre los productos chinos. Los chinos también consideran injusto que Estados Unidos se niegue a venderles bienes que realmente desean, como semiconductores avanzados y otros productos de alta tecnología, mientras los obliga a comprar más productos (soja) que podrían obtener a mejor precio en otros lugares. ¿Sorprende que esta vez intenten una estrategia diferente?

Una segunda razón tiene que ver con la «presencia» (como en «salvar las apariencias»), algo importante en la cultura china. Los chinos podrían sospechar que Trump menosprecia a los líderes extranjeros que vienen a pedir aranceles más bajos. Después de todo, recientemente se jactó de que los gobiernos extranjeros le estaban «besando el trasero». Al mismo tiempo, Trump es conocido por admirar a los líderes extranjeros que demuestran firmeza.

El secretario del Tesoro de EE. UU., Scott Bessent, pretende persuadir a China con la siguiente lógica: «Deberían capitular, ya que se encuentran en una posición más débil que EE. UU., ya que EE. UU. puede imponer aranceles a más de sus productos que viceversa». Pero este argumento podría haber fracasado, al recordar a China la postura británica durante la Guerra del Opio de 1839-1842. El mensaje entonces era: «Nuestras armas tienen un alcance mucho mayor que las suyas, así que ¿por qué no capitulan y compran nuestro opio?».

Finalmente, a China podrían preocuparle las repercusiones negativas de hacer concesiones a EE. UU. Dado que los elevados aranceles estadounidenses podrían provocar que los productores chinos desvíen parte de sus exportaciones a otros mercados, muchos otros países ya están considerando imponer aranceles adicionales a los productos chinos. Por lo tanto, una respuesta contundente a EE. UU. podría funcionar como elemento disuasorio contra tales medidas.

China espera que la turbulencia en los mercados financieros estadounidenses convenza a Trump de cambiar de rumbo. Pero su estrategia también podría desencadenar una mayor escalada en EE. UU. El sentimiento antichino bipartidista en Washington podría ser lo suficientemente fuerte como para permitir que la administración mantenga el rumbo, incluso si resulta perjudicial para los hogares y las empresas estadounidenses. Además, perder el acceso al mercado estadounidense podría añadir presión a una economía china ya debilitada.

Entonces, ¿existen vías de escape en este juego de la gallina? Una opción es que China siga el ejemplo de los europeos y ofrezca aranceles cero para los productos estadounidenses, además de comprometerse a implementar reformas políticas para reducir otras barreras que distorsionan el mercado si Estados Unidos hace lo mismo. China podría incluso proponer un mecanismo de supervisión independiente, como un panel de expertos designado por otros miembros de la Organización Mundial del Comercio, para garantizar el cumplimiento.

Una segunda opción es reforzar las relaciones comerciales con otros países como palanca. Dado que a muchos les preocupa la desviación de las exportaciones chinas del mercado estadounidense, China podría prometer una desviación de las importaciones: los productos que antes compraba a productores estadounidenses ahora pueden provenir de otros países. China ya es el segundo mayor país importador del mundo y bien podría alcanzar el primer puesto si Estados Unidos mantiene sus aranceles «recíprocos» al resto del mundo. Por lo tanto, cualquier país que introduzca mayores barreras a la exportación contra China podría arriesgarse a perder un mercado exportador crucial.

China también puede reducir sus barreras comerciales a los productos de otros países, como lo hizo durante la primera administración Trump, y podría mejorar la publicidad de su Exposición Internacional de Importaciones. Si bien la mayoría de los países cuentan con agencias de promoción de las exportaciones, China podría ser la única que cuenta con una importante exposición estatal dedicada a las importaciones. En el contexto actual, la exposición podría promover más importaciones de países que se abstengan de erigir nuevas barreras.

En tercer lugar, para reducir su superávit comercial, China necesita encontrar formas más efectivas de impulsar el consumo interno. Una reorientación fundamental de su equilibrio entre ahorro y consumo requeriría reformas estructurales en su red de seguridad social, sistema financiero y equidad de género, lo que implica un proceso plurianual. Si bien China podría implementar estímulos macroeconómicos a corto plazo, los esfuerzos recientes han tenido resultados dispares. Lo que China realmente necesita es una flexibilización monetaria mucho más agresiva, combinada con medidas fiscales que incluyan recortes temporales del impuesto sobre las ventas y subsidios al consumo.

Existe una probabilidad muy remota de que Estados Unidos acepte una oferta de aranceles cero por cero, al menos por ahora. Pero, de todos modos, debería considerarse una combinación de reforma comercial, estímulo macroeconómico y otras medidas estructurales para impulsar el consumo y reducir las exportaciones netas. Este enfoque beneficiaría tanto a China como a la economía mundial, independientemente de las acciones de Estados Unidos.

Shang-Jin Wei, ex economista jefe del Banco Asiático de Desarrollo, es profesor de Finanzas y Economía en la Escuela de Negocios de Columbia y en la Escuela de Asuntos Internacionales y Públicos de la Universidad de Columbia.

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