Nicolas Laporte, astrophysicien de Clermont-Ferrand : "Certaines comètes mettront 70 ans à revenir"

Le scientifique du laboratoire d’astrophysique de l’université d’Aix-Marseille rappelle notamment le rôle joué par les comètes dans la science à travers les siècles.

Expliquez comme à un enfant de 5 ans ce qu’est une comète.

"C’est une boule de neige sale : de la glace avec de la terre et de la poussière, qui tourne autour du Soleil."

Pourquoi ont-elles cette traînée lumineuse ?

"Comme la neige qui reflète la lumière du Soleil, les comètes font pareil. À mesure qu’elles se rapprochent de l’astre, leur noyau composé de glace et de roche va entrer en activité par sublimation (passage de l’état solide à l’état gazeux). Elles vont donc refléter les rayons du Soleil."

Quand les comètes sont-elles apparues ?

"Elles remontent à l’origine du système solaire, soit environ 4,6 milliards d’années. Au début des années 1700, elles ont servi à prouver la gravité. Elles ont appuyé Isaac Newton dans sa démonstration de la loi universelle de la gravitation. Quand elles apparaissent, on ne sait pas quand elles seront de retour. Certaines mettront 70 ans à revenir. En 2061, par exemple, pour la comète de Halley."

Celle qui fait l’objet des convoitises, c’est Tsuchinshan-Atlas. Commentl’observer ? 

"C’est simple : tout se passe en début de nuit. Il ne faut pas qu’il y ait trop de nuages. Comme la comète suit le mouvement du Soleil, elle se couche très tôt. Vers 20 h 30, le spectacle est fini. Cela a son avantage, les enfants peuvent la voir avant d’aller se coucher !"

Propos recueillis par Adrien Fillon