MESOM, la misión espacial que creará eclipses de Sol de 50 minutos una vez al mes

No hay nada como un eclipse total de Sol para poder estudiar su compleja atmósfera y los aún no del todo conocidos procesos que conforman el llamado ' clima espacial '. Por eso los astrónomos tratan de no perderse ni uno solo de esos eclipses, y no dudan en desplazarse incluso a los lugares más remotos del mundo, a cualquier parte con tal de tener la mejor visualización posible. Sin embargo, y vistos desde la Tierra, los eclipses solares tienen un problema, y es que son demasiado cortos, entre 10 segundos y 7 minutos y medio. Demasiado poco tiempo para hacer un estudio en profundidad. ¿Pero y si fuera posible observar, desde el espacio, eclipses mucho más largos, digamos de casi una hora de duración? Esa es, precisamente, la idea de un equipo de investigadores del University College de Londres , que trabajan en el próximo lanzamiento de una misión que nos permitirá observar la corona solar con más detalle que nunca. Bajo el nombre de MESOM, la misión permitirá a los científicos estudiar con un detalle sin precedentes las condiciones que crean tormentas solares, lo que conducirá a mejoras en los pronósticos del clima espacial en la Tierra. En la mayoría de las ocasiones, el clima espacial no supone un peligro para las personas o los animales, pero las llamaradas y erupciones solares conocidas como 'eyecciones de masa coronal' sí que pueden causar graves perturbaciones en las redes eléctricas, los satélites y otras tecnologías de comunicación de las que depende la sociedad moderna. Para lograr su objetivo, la nave MESOM, que se lanzará a principios de la próxima década, volará en una trayectoria muy peculiar, sólo posible gracias a la combinación de las atracciones gravitacionales de la Tierra, el Sol y la Luna, y utilizará la sombra de esta última para crear un eclipse solar total en el espacio de 50 minutos de duración, algo que podrá hacer una vez cada mes lunar. Para Lucie Green, miembro del equipo que dirige la misión, «MESOM ofrecerá a los científicos una oportunidad única para estudiar y comprender cómo el Sol crea y controla el clima en el espacio. Pero MESOM también ofrece al público en general la oportunidad de participar en la belleza y el espectáculo de un eclipse solar total, ya que todas nuestras imágenes estarán disponibles. Nuestro objetivo es revelar los secretos del Sol a la vez que inspiramos a una nueva generación de científicos e ingenieros espaciales». Huw Morgan, de la Universidad de Aberystwyth y también miembro del equipo de dirección de MESOM, cree que la misión es «increíblemente emocionante y hará avanzar nuestra comprensión científica de la atmósfera solar y el clima espacial a nuevos niveles, permitiéndonos hacer pronósticos más precisos» y tomar medidas de mitigación«. «Tanto las llamaradas solares como las eyecciones de masa coronal -explica por su parte Nicola Baresi, otro de los miembros del equipo- se originan en las capas más internas de la atmósfera solar, que sigue siendo difícil de alcanzar para los instrumentos espaciales actuales y sólo puede verse con mayor detalle durante los eclipses totales. Creando eclipses en el espacio que duran hasta 48 minutos, en lugar del máximo de 7,5 minutos que logramos ver en la Tierra, tendremos muchas más posibilidades de descubrir sus secretos del Sol».