Ineos gagne face à Luna Rossa, les Français dos au mur

Les conditions étaient parfaites à Barcelone pour la septième journée de la Louis Vuitton Cup, avec un vent de secteur sud-sud-ouest et une brise atteignant 17 nœuds et une houle désaxée, des conditions difficiles qui ont permis aux grands noms de la voile de performer. Ce fut une journée très importante pour INEOS Britannia qui a montré tout son potentiel, en remportant d’abord une victoire contre Alinghi Red Bull Racing, puis en infligeant la première défaite en Challenger à Luna Rossa Prada Pirelli grâce à une démonstration de Sir Ben Ainslie.

Barcelone était tout simplement magnifique, avec en toile de fond la ville et la régate Puig Vela Clàssica en cours, ainsi que la vue magnifique du navire-école naval Juan Sebastián Elcano, un des navires emblématiques de la marine espagnole, à quatre mâts et à déplacement de 3 770 tonnes. Au bord de la mer, le village de la course, accessible gratuitement au cœur du Port Vell, et les fanzones de Bogatell et de la Plaça del Mar étaient bondés de spectateurs profitant du soleil de fin d’été et des installations exceptionnelles pour faire de la Louis Vuitton Cup un véritable plaisir.

Sur l’eau, les courses ont été superbe avec une brise soufflant et offrant l’une des meilleures courses vues jusqu’à présent dans la Louis Vuitton Cup. INEOS Britannia a montré tout son potentiel dans la brise avec une première victoire écrasante sur Alinghi Red Bull Racing en début d’après-midi, tandis que Luna Rossa Prada Pirelli est resté impitoyablement déterminé et a remporté une course serrée avec NYYC American Magic.

La confrontation du jour a été celle entre INEOS Britannia et Luna Rossa Prada Pirelli qui a clôturé la journée. Les Britanniques ont dominé dès le départ et ont annulé le mode haute vitesse que les Italiens peuvent déployer avec tant d’effet dévastateur sur la ligne de départ. Après avoir surmonté ce piège et pris la tête, les Britanniques n’ont jamais regardé en arrière, même si une petite chute en sortie d’empannage lors du dernier bord de vent arrière vers l’arrivée a rappelé les faibles marges entre le succès et l’échec de ces AC75. INEOS Britannia a survécu et a infligé une défaite de 25 secondes à Luna Rossa Prada Pirelli pour assurer son passage en demi-finale de la Louis Vuitton Cup.

Ben Ainslie, skipper d’INEOS Britannia, s’est réjoui de la performance de l’équipe en déclarant : « C‘est une belle journée pour l’équipe. Nous savons tous que l’America’s Cup est une bataille pour essayer d’obtenir la performance maximale de ces bateaux et pour une raison ou une autre, nous n’avons pas vraiment fait du bon travail jusqu’à présent, mais aujourd’hui, dans ces conditions, nous avons bien réglé le bateau et montré de quoi il était capable. Nous n’avons pas vraiment beaucoup couru dans ce genre de houle et de force de vent, mais nous avons vraiment eu l’impression de nous y être accrochés et ça s’est bien passé. Nous avons fait du bon travail sur ce côté droit et si vous avez un peu de vitesse supplémentaire, cela rend la tactique assez bonne et nous devons continuer à chercher à trouver ces gains et à prendre chaque jour à la fois. »

Jimmy Spithill, barreur tribord de Luna Rossa Prada Pirelli, s’est montré optimiste quant à la première défaite de l’équipe face à un Challenger, mais a félicité l’équipe britannique en déclarant : « Ils ont fait une bonne performance aujourd’hui, nous avons été impressionnés. Je pense que nous allons voir toute la flotte avoir des points forts, chacun aura ses avantages et ses inconvénients dans diverses conditions et oui, ces gars-là avaient l’air bien aujourd’hui. »

Jimmy, qui est actuellement leader des Challengers, a été interrogé sur le choix de son adversaire pour la demi-finale de la Louis Vuitton Cup. Il n’a pas voulu dévoiler son opinion : « Je ne sais pas comment fonctionnent les calculs pour le moment. Nous sommes évidemment qualifiés, mais je pense que pour l’instant nous allons simplement essayer de gagner demain et ensuite nous pourrons évaluer les options pour les demi-finales. »

Pour les Suisses et les Français, la journée a été difficile pour les deux équipes et elles restent en lutte pour la dernière place en demi-finale, mais les Suisses ont un mince avantage d’un point. L’équipe Orient Express Racing Team est arrivée avec de grands espoirs de remporter une victoire contre NYYC American Magic et, malgré la fin serrée, ce sont les Américains qui ont remporté la victoire, laissant Quentin Delapierre savoir que c’était une question de vie ou de mort demain dans leur course contre INEOS Britannia : « Je pense honnêtement que c’était notre meilleure course jusqu’à présent, pour deux raisons : c’était la première fois que nous naviguions avec le bateau dans ces conditions, et la première fois que nous prenions le départ (une course) dans ces conditions. Nous n’avons pas commis de fautes directes ou de grosses erreurs, donc c’est vraiment encourageant. J’espère qu’il n’est pas trop tard. J’espère que demain sera une belle journée pour nous et que nous pourrons attaquer les Britanniques. Je pense que demain sera plus léger, ce qui est une bonne nouvelle pour nous. »

Les NYYC American Magic ont assuré leur place en demi-finale de la Louis Vuitton Cup grâce à leur victoire contre les Français, mais Tom Slingsby sait qu’il y a beaucoup de travail de développement et de technique à faire avant la phase à élimination directe, déclarant : « C’est vraiment une question de régularité chez nous, notre régularité dans les manœuvres doit être travaillée, certaines manœuvres sont aussi bonnes que n’importe qui et ensuite nous en avons de mauvaises et il devient assez difficile de naviguer tactiquement quand on ne sait pas ce qu’on va faire dans la manœuvre. On veut les louvoyer, mais il y a ensuite l’idée que plus on leur lance de coups, plus on se rapproche d’une mauvaise manœuvre. Mais si nous pouvons nous attaquer à quelques petites choses, nous pouvons faire de grandes améliorations. Je pense que nous avons plutôt bien navigué contre Luna Rossa, mais dans la course suivante contre les Français, nous étions assez hésitants. »

Slingsby a évoqué une possible demi-finale de la Louis Vuitton Cup contre INEOS Britannia : « Ils s’améliorent et la façon dont ils nous ont attaqués hier, alors que nous avions une belle avance et qu’ils ont pu nous rattraper, et ce qu’ils ont fait aujourd’hui à Luna Rossa, c’est vraiment impressionnant. Leur rythme de progression est un peu plus élevé que le nôtre ces derniers temps, mais nous avons encore du temps et nous allons essayer de nous relancer car nous savons que nous pouvons les battre. Ils se sont améliorés, mais nous devons progresser plus vite. »

Après avoir perdu contre les Britanniques puis contre Emirates Team New Zealand aujourd’hui, Alinghi Red Bull Racing semblait en difficulté dans le vent et les vagues. Maxime Bachelin, barreur bâbord, a tiré un minimum de points positifs de ces deux courses mais sait que la dernière course sera difficile demain contre Luna Rossa Prada Pirelli : « C’était une journée assez difficile pour nous. Nous nous attendions à une meilleure performance de notre part dans les vagues, donc nous sommes un peu déçus je dirais. Demain, ce n’est qu’un match, et nous allons y aller à fond et essayer de gagner celui-ci car nous pouvons voir que Luna Rossa est battable. »

Andy Maloney, régleur d’Emirates Team New Zealand, a commenté leur départ inhabituellement difficile mais leur course clinique par la suite contre les Suisses : « Nous n’avons pas pris le meilleur départ et je pense que c’était probablement notre plus grosse erreur dans la course. Les conditions étaient difficiles pour faire naviguer le bateau et nous avons eu un excellent entraînement dans ce domaine, c’est vraiment ce sur quoi nous devons travailler. Tout le monde a d’excellents bateaux et d’excellents packages, donc nous savons que cela va beaucoup dépendre de la pré-course et du premier échange sur la ligne, essayer de prédire le premier changement de vitesse, qui va gagner dès la première interaction – cela va représenter une grande partie de la course, donc nous nous concentrons vraiment sur cela. Aujourd’hui, nous n’avons pas tout à fait réussi cela, mais nous allons revenir en arrière et voir comment nous aurions pu faire mieux. »

Ian Roman / Coupe de l’America
Si le programme est respecté, les courses de dimanche permettront de s’assurer la dernière place en demi-finale de la Louis Vuitton Cup. C’est un accord simple : l’équipe Orient Express Racing doit battre INEOS Britannia pour égaler Alinghi Red Bull Racing. Les Suisses seront assurés de leur place s’ils battent Luna Rossa Prada Pirelli, mais devront faire face à une course éliminatoire si les Français terminent à égalité de points.

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