Allenatore, fisioterapista, videomaker… manicure? Come l’élite del tennis è diventata un ‘circo itinerante’

di Tumaini Carayol, pubblicato da The Guardian il 28/06/2024

Appena fatti i suoi primi timidi passi come giocatrice di tennis professionista 21 anni fa, una delle decisioni più importanti prese da Victoria Azarenka è stata quella di investire per avere un proprio preparatore atletico. Dopo una carriera juniores straordinaria, Azarenka sapeva già di voler diventare una delle migliori tenniste il più a lungo possibile e che iniziare a costruire un ottimo team attorno a lei era una priorità per raggiungere l’obiettivo. All’epoca, però, non tutti lo facevano.

“Credo che quando ho iniziato, quando ero una giovane giocatrice, ero una delle poche che viaggiava con un preparatore atletico” dice Azarenka sorridendo. “E ora invece vediamo preparatore atletico, fisioterapista, psicologo, videomaker, estetista e tutto il resto… A volte è esagerato, ma il tennis è diventato più professionale.”

Nel corso degli anni, il tennis professionistico ha subito diversi cambiamenti e una delle trasformazioni più rilevanti è stata certamente la crescita dell’entourage che circonda i giocatori. Mentre un tempo i top players viaggiavano al massimo solo con un allenatore, oggi è del tutto normale che abbiano preparatori atletici e fisioterapisti personali per cercare di sfruttare il più possibile il loro talento.

Abbiamo avuto molti esempi negli ultimi anni, Roger Federer, Rafael Nadal, Novak Djokovic e Serena Williams hanno tracciato la strada con i loro grandi entourage e la loro influenza si vede in giocatori come Carlos Alcaraz e Jannik Sinner. “È importante trovare la squadra che funzioni per te” ha dichiarato Taylor Fritz. “Abbastanza presto, ho investito in un fisioterapista a tempo pieno. È fondamentale perché prendersi cura del corpo è la cosa più importante. Non appena sei tra i primi 100 e pensi di potertelo permettere, ne vale la pena di sicuro. Si ripaga da sé”.

C’è ancora un enorme differenza tra i ricchi protagonisti del tennis, che possono permettersi di viaggiare con piccoli eserciti di aiutanti e il resto del tour, ma l’aumento del prize money nei tornei più grandi ha concesso a un numero sempre maggiore di giocatori di investire in altri componenti del team. Andy Murray ha detto: “Penso che sia davvero importante farlo se puoi. Ovviamente ora il tour offre montepremi più consistenti e certamente molti giocatori possono permettersi di avere più di un semplice allenatore con loro” Madison Keys è della stessa opinione. “È sicuramente cambiato molto da quando ho iniziato» ammette. «Sicuramente, penso che l’aumento del montepremi aiuti, ma siamo arrivati a un punto in cui hai bisogno di avere tutti con te, ci sono certamente più persone, più bambini. C’è sempre un sacco di gente in giro. Siamo davvero un circo itinerante”.

Non si tratta solo di personale di supporto specializzato. I giocatori sono circondati da familiari e amici, le loro tribune sono riempite anche dagli agenti e dagli sponsor. Per Tommy Paul, che ha vinto il Queen’s, il fatto che il calendario si sia infittito, con i tornei 1000 che durano due settimane, restringe le opportunità di tornare a casa. “Se vuoi avere degli amici, devi portarli in viaggio» dice Paul. «Se vuoi essere in grado di giocare tutto l’anno, devi portare un fisioterapista. Ovviamente hai bisogno di un allenatore. I team stanno diventando sempre più grandi perché non abbiamo tempo per stare a casa”.

Nonostante la tendenza generale a formare squadre più grandi, ogni giocatore ha una prospettiva diversa sul numero di persone con cui preferisce viaggiare. Sorana Cirstea, a cui piace mantenere il suo circolo ristretto, dice: “Ad esempio in alcuni momenti adoro stare da sola. Sono socievole, ma non sempre. A volte, quando ho troppe persone intorno, ritengo che ci siano anche troppe opinioni. Cerco di alternare un po’. A volte non mi piace avere tre o quattro persone intorno perché sento l’obbligo di dovermi occupare un po’ di loro. È una scelta personale”.

Azarenka, nel frattempo, ha trascorso una parte significativa della sua carriera come madre, il che ha richiesto di pianificare i giorni in cui viaggia con suo figlio, Leo. “Ho un figlio, quindi è un po’ diverso”, spiega. “Non posso dire: ‘OK, non puoi venire. Troppi accrediti ora. Ogni caso è a sé. Probabilmente dipende anche dal tuo stato mentale, a volte quando stai cercando di ricentrarti hai forse bisogno di un po’ più di spazio. Al contrario, quando necessiti di più supporto, hai bisogno di più persone. Quindi penso che dipenda dalla tua personalità e da come sei. Vedi i giocatori del circuito viaggiare con molti amici, persone con cui passare il tempo. In questo senso mi sembra che le ragazze preferiscano essere più professionali, più rigide”.

Non serve trascorrere molto tempo nelle aree dei giocatori nei tornei in giro per il mondo per capire le implicazioni di questo fenomeno. Non tutti i tornei sono attrezzati per gestire il numero di persone che arriva ogni anno. Per Fritz “In molti degli Slam, nei primi turni ci sono uomini, donne e 128 persone per entrambe le parti. Ottenere un lettino per i trattamenti al Roland Garros è stato praticamente impossibile quest’anno nei primi giorni”. Jamie Baker, direttore del torneo di Wimbledon ed ex giocatore, ha dichiarato che non c’è dubbio che attualmente le strutture per i giocatori siano molto più affollate di quanto lo fossero decenni fa. “Dopo il secondo turno del singolare, le presenze iniziano a diminuire” afferma, “ma l’anno scorso, lo ricordo come se fosse ieri, abbiamo avuto tanta pioggia nella prima settimana durante il momento di punta. Siamo solo all’inizio della nostra espansione, quindi, con il nostro attuale spazio, le nostre strutture per i giocatori erano assolutamente sovraffollate. Gente seduta per terra, cose del genere. In circostanze simili, non siamo abituati ad avere tutti all’interno contemporaneamente”.

Con così tante persone accreditate sul posto, i tornei offrono anche numerosi servizi interessanti per gli extra, inclusi centri di bellezza e persino un salone di tatuaggi al Roland Garros. Baker sottolinea l’importanza di disporre di aree tranquille, dove i giocatori hanno più tempo per rilassarsi. A Wimbledon, la maggior parte dei giocatori ha un massimo di tre accrediti per i membri del loro team, ma i giocatori teste di serie e gli ex campioni ne ricevono altri. Ci sono anche aree riservate ai soli giocatori dove i tornei limitano l’accesso ai membri del team o agli ospiti. C’è stata una corsa per espandere i grandi eventi. I terreni dell’Australian Open a Melbourne Park sono stati trasformati nell’ultimo decennio e anche il Roland Garros ha ampliato i suoi spazi per cercare di far fronte agli entourage sempre più grandi e al numero maggiore di fan. L’ All England Club sta elaborando i propri piani di espansione, cercando di ottenere ulteriore spazio nelle aree dei giocatori e di accogliere il mondo del tennis comodamente nei suoi locali.

Sebbene lo sport si sia trasformato in molti modi, Azarenka valuta che il tennis abbia ancora molta strada da fare. “Penso che, rispetto ad altri sport, la scienza e i dati siano ancora abbastanza indietro rispetto al golf, al calcio, a tutto. Credo che in un certo senso siamo abbastanza conservatori e piuttosto giovani. I team stanno diventando molto più grandi, le persone usano più attrezzature, più dati. Ma al momento, in confronto, questo utilizzo è piuttosto limitato”.

Traduzione di Jenny Rosmini